중국·중동 생산 급증, 석유화학 경쟁력 위기
https://www.hani.co.kr/arti/economy/economy_general/1176128.html

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중국은 화학산업 자립화를 위해 수년 동안 대규모 투자를 했고, 이제 다른 나라에서 굳이 수입해야 할 필요가 없을 정도로 규모가 커졌다. 중국의 에틸렌 생산 능력은 2019년 2711만t에서 2023년 5174만t으로 4년 만에 2배로 늘었다. 중국의 연간 에틸렌 소비량은 5800만t가량 된다. 자급률 100%를 목전에 두고 있다. 2017년 한국 화학제품 수출의 46%는 중국을 향했다. 2023년에는 36%로 줄었다. 앞으로 더 줄었으면 줄었지, 늘어날 가능성은 거의 없다.

우리가 중국의 과잉생산을 주로 언급하지만, 중동 상황도 만만치 않다. 중국은 화학제품 생산량만큼 소비량도 많다. 중동은 소비량이 별로 없는데 생산량은 급증하고 있다. 산유국인 중동 국가들은 탈탄소 시대에 대비하기 위해 대대적인 석유화학 투자를 진행하고 있다. 자동차가 휘발유를 사용하지 않는 시대가 오면 원유가 국가 산업의 전부인 나라들은 치명타를 입을 수 있다. 그래서 원유가 아닌 화학제품을 팔기 위한 투자가 진행되고 있는 것이다.

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월드컵 열기로 즐거웠고 풍요로웠던 2002년, 한국의 1인당 국민총소득은 1만3천달러였다. 2023년 1인당 국민총소득은 3만4천달러다. 한국은 우리가 체감하든 체감하지 않든 2000년대 초반보다 3배 가까이 잘살게 됐고, 가장 큰 동력은 중국의 경제성장이었다. 시간이 흘러 중국의 경제성장은 둔화했고 한국에서 수입하기보다는 자체적으로 생산하겠다고 나서고 있다.

전기차 시대는 우리 예상보다 늦게 오고 있지만 산유국들이 전기차 시대를 대비하기 위해 첫 삽을 뜬 화학 공장들은 계속 지어지고 있다. 이에 대한 감정적인 평가는 의미가 없다. 세상은 변했고 다시 과거로 돌아가지 않는다. 화학산업은 더는 경기가 호전되면 좋아지는 경기 민감 업종이 아니라 구조조정이 필요한 사양산업이다.