[메디먼트뉴스 이민호 기자] 뇌졸중이 발생한 지 한 달이 지난 후에도 줄기세포 치료를 통해 뇌세포를 복원할 수 있다는 동물실험 결과가 나왔다. 미국 글래드스톤 연구소와 재생의학 기업 산바이오(SanBio)의 연구진이 진행한 연구는 줄기세포 기반 치료법이 뇌졸중 후 손상된 뇌의 기능을 회복시킬 수 있음을 보여준다. 이 연구 결과는 의학 학술지 《분자 치료(Molecular Therapy)》에 발표됐으며, 메디컬 익스프레스가 17일(현지시간) 이를 보도했다.
뇌졸중은 뇌혈관이 막히는 허혈성 뇌졸중과 뇌혈관이 터지는 출혈성 뇌졸중으로 나뉜다. 허혈성 뇌졸중은 가장 흔한 형태로, 생존자의 약 5%만이 완전히 회복되며 대부분의 환자가 만성적인 통증, 쇠약, 뇌전증 등으로 고통받는다.
이번 연구에 사용된 SB623 세포는 산바이오가 개발한 변형된 줄기세포로, 외상성 뇌손상에 따른 만성 운동장애 치료에 효과를 보이며 이미 일본에서 상용화 승인을 받았다. 연구팀은 SB623 세포를 허혈성 뇌졸중으로 손상된 생쥐의 뇌에 주입한 결과, 뇌 활동과 신경망 균형 회복에 긍정적인 영향을 미친다는 사실을 확인했다.
연구에 따르면, 뇌졸중으로 손상된 뇌 영역의 세포는 과도하게 활성화되어 다른 뇌 영역에 강하거나 빈번한 신호를 보내는 경향이 있다. 연구팀은 뇌졸중 발생 후 한 달이 지난 생쥐의 손상 부위 근처에 SB623 세포를 주입했다. 이식된 세포는 뇌의 자체 복구 메커니즘을 활성화하며, 과흥분성을 완화하고 신경망의 균형을 회복시키는 데 기여했다.
이식 후 일주일 뒤, 생쥐의 뇌에서 살아남은 인간 세포는 1% 미만이었으나, 치료 효과는 지속됐다. 산바이오의 수석 과학자 바바라 클라인 박사는 "이 세포들은 뇌의 자체 복구 능력을 자극하는 역할을 한다"며, 이는 "뇌졸중 후 만성 단계에서도 뇌가 회복할 수 있는 새로운 기회를 제공한다"고 설명했다.
연구팀은 이 치료법이 뇌졸중으로 인한 신경망의 과흥분성을 회복시킬 뿐만 아니라, 뇌 기능 회복에 중요한 단백질과 세포의 혈중 수치를 유의미하게 증가시킨다는 결론을 내렸다. 특히, 현재 대부분의 뇌졸중 치료제가 발병 직후 몇 시간 내에만 효과를 발휘하는 것과 달리, SB623 세포는 뇌졸중 발생 한 달 후에도 투여 효과가 나타났다는 점에서 큰 의의를 가진다.
글래드스톤 연구소의 진 파즈 박사는 "현재 뇌졸중 후 몇 주나 몇 달 후에도 사용할 수 있는 치료법이 없다는 점에서 이번 연구는 매우 흥미롭다"며, "수명이 짧은 물질로도 뇌뿐만 아니라 신체 전반에 지속적인 효과를 줄 수 있다는 것은 놀라운 발견"이라고 강조했다.
이 연구는 뇌졸중으로 인해 발생하는 장기적인 장애와 합병증을 줄일 수 있는 가능성을 열었다. 연구팀은 이러한 줄기세포 치료법이 향후 인간 대상 임상시험과 상용화로 이어질 수 있도록 추가 연구를 진행할 계획이다.
해당 논문은 다음 링크(https://www.cell.com/molecular-therapy-family/molecular-therapy/fulltext/S1525-0016(24)00807-4)에서 전문을 확인할 수 있다.
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