레밍(Lemming)은 북유럽 스칸디나비아 지역의 산악지대나 황야 또는 툰드라 지대에 서식하는 들쥐로, 3~4년마다 크게 증식하여 이동하므로 나그네쥐라고도 한다. 몸길이는 3.5~3.8cm, 임신기간은 약 20일인데 한배에 2~8마리의 새끼를 낳는다. 그런데 새끼를 낳고 두 시간 후면 다시 임신이 가능해 폭발적으로 번식한다고 한다.

레밍이 유명해진 것은 그 폭발적인 번식력 때문이 아니라 ‘집단자살’ 때문이다. 3~4년마다 수천수만 마리의 레밍이 바닷가 절벽에서 떨어져 집단자살을 한다는 것이다. 처음엔 집단자살 하는 이유를 ‘개체수가 과도하게 불어나 먹이가 부족하게 되면 늙은 쥐들이 후손들을 위해 스스로 자살하는 것이 아닌가?’ 하는 추론도 했었다. 만일 늙은 쥐들이 그런 의도로 집단자살을 한다면 그건 레밍이 ‘이성(理性)’을 가졌다는 이상한 결론이 나온다. 그러나 학자들의 연구에 따르면 전혀 그런 것이 아니었다. 한 견해에 따르면 레밍은 지독한 근시라고 한다. 먹이를 찾아 집단이 이동하다가 벼랑 끝에 다달았을 때 바다를 작은 강이나 호수로 알고 앞에 가는 녀석이 뛰어내리면 뒤따라가는 녀석들도 덩달아 뛰어내려 바다에 빠져 죽어버리므로 마치 집단자살 하는 것처럼 보인다는 것이다. 그러니까 이 견해에 따르면 멀리 보지 못하는 근시가 그 원인인 것이다.