평안북도 의주군 월화면 마룡리#에서 독립운동가 최동오(崔東旿)의 아들로 태어났다. 황포군관학교를 졸업하고 중화민국 국민혁명군 장교로 복무했으며 한국광복군 총사령부 선전과장을 맡았다. 국민혁명군에서는 주로 미군과 국민혁명군간의 군사외교, 협력 업무를 맡았는데 이는 후일 휴전협정에서 한국 대표를 맡거나 혁명정부에서 외무부장관을 맡게 된 계기가 되었다.

해방 이후에는 한국 육군 장교로 임관하여 육군사관학교 교장을 거쳐 6.25 전쟁 당시 제8사단, 제11사단의 사단장으로 참전하였으며 막바지에는 휴전회담 대표를 역임하였다. 제1군단장을 지낸 뒤 1956년 육군 중장으로 전역하였다.

전역 후 초대 남베트남 대사, 태국 대사 등 외교관을 역임하다가 박정희가 집권하면서 1961년 외무부장관에 임명되었고 1963년 8월 서독 주재 대사로 부임했다. 동백림 사건의 수습이 실패하여 외교 문제로 비화되면서 사태 수습을 위해 박정희는 그를 해임해 버렸다.

1967년부터 6년간 천도교 교령을 지냈고, 1976년 2월 미국으로 이주했다. 이후 수시로 북한을 방문하고 공개적으로 6.25 전쟁 북침설을 주장하는 등 친북 활동을 벌이다가 1986년 아예 북한으로 망명하였다.[1]

김일성은 10대 소년 시절에 그의 부친인 독립운동가 최동오 선생이 만주에 설립한 화성의숙을 다닌 과거가 있는데 김일성은 이런 인연을 들면서 그를 설득했다고 한다.

역사상 최고위급 인사의 월북이어서 북한 정권으로부터 극진한 대접을 받았으며 조국평화통일위원회 부위원장, 천도교청우당 중앙위원장, 조선천도교회 중앙지도위원장, 조선종교인협의회 회장, 조선골프협회 회장 등을 맡았다.

사후 북한판 현충원인 애국열사릉에 묻혔는데 김일성이 직접 조문했다고 한다.





아버지가 화성의숙이라는걸 만들었는데 여기가 동학계열 학교고 김일성이 이 학교 출신이래