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다만 처음에는 SSG가 생각했던 금액, 그리고 최정이 생각했던 금액에 다소간 차이가 있었던 것도 사실이다. 최정은 올해 만 37세다. 4년 계약을 한다고 가정했을 때 만 38세부터 41세까지의 나이를 봐야 한다. 물론 지금까지의 공헌도는 충분히 인정할 수 있었다. 하지만 FA 협상이라는 게 꼭 그렇지는 않았다. 미래의 기대 가치도 생각해야 했다. 37세까지의 최정, 그리고 38세 이후의 최정이 같을 것이라는 법은 없었다. 보수적으로 뵈도 점차 기량이 떨어지는 나이의 구간을 한참 지났다.

SSG 관계자들은 시즌 중반까지 최정을 통해 직간접적으로 원하는 계약 규모에 대한 이야기를 들었다. 최정은 관계자들에게 확답을 주지는 않으면서도 “세 자릿수 금액은 받고 싶다”는 희망을 밝힌 것으로 알려졌다. 올해 좋은 활약으로 그 값어치를 증명하겠다는 선수의 의지도 굉장히 컸다. SSG 관계자들은 “연간 20억 원 수준이면 시즌 중에 당장 협상이 끝났을 것”이라고 회고한다. 이 격차를 좁힌 건 결국 최정의 실력이었다. 최정이 좋은 활약을 하면서 협상의 주도권을 잡았고, 끝내 원하는 금액을 쟁취했다. SSG도 쿨하게 그 값어치를 인정했다.

SSG는 4일 “금일 최정 선수측과 만나 이야기를 나눈 결과를 안내해 드린다”면서 “오늘 선수측과 만나 긍정적으로 얘기를 나눴다. 선수측이 FA계약 방식으로 진행하길 원해 FA 시장이 열리는 6일(수)에 계약 후 발표할 예정”이라고 공식 발표했다. KBO는 이미 2025년 프리에이전트(FA) 자격 선수 명단과 보상 등급을 공시했다. 이 명단의 선수들은 4일까지 KBO에 자격을 행사할지, 혹은 유지할지를 통보한다. 그리고 KBO는 5일 FA 자격 선수를 공시하고, 6일부터는 FA 선수들이 모든 구단과 협상을 진행할 수 있다.

당초 생각했던 것보다 돈이 나가는 구조가 달라지기는 했다. 하지만 어쨌든 SSG는 최정의 요구를 상당 부분 수용하면서 최정 잔류라는 오프시즌 최대의 목표를 이루게 됐다. 팀 전력과 역사에서 없어서는 안 될 선수인 만큼 FA 시장에 나가는 조마조마한 상황을 막을 수 있는 셈이다. 최정으로서도 자신이 원했던 금액과 거의 부합하는 총액을 얻었고, FA 계약에 대한 바람도 관철시킨 만큼 더 이상의 감정 소모 없이 계약을 마무리할 수 있게 됐다. 전체적인 협상 흐름을 보면 SSG도 최정을 원했고, 최정도 SSG를 떠나는 것을 생각한 느낌은 아니다. 그렇게 팀 전력과 역사는 유지됐다.

최정의 나이를 거론해 우려를 보내는 시선도 있지만, 관계자들은 최정의 기량이 크게 떨어지는 일은 없을 것이라 본다. 부상만 잘 피하면 충분히 자기 몫을 할 수 있다는 시선이다. 신체 능력이 떨어지는 것도 있지만, 리그 투수들에 대한 풍부한 경험은 무시할 수 없다. 역시 현역을 오래 했던 이범호 KIA 감독은 “오히려 공은 더 잘 보일 수 있다”고 말한다. 최정 또한 이에 대해 고개를 끄덕이면서 “상황마다 조금씩 흐트러지는 밸런스를 어떻게 빠르게 만회하느냐가 관건이 될 것”이라고 말했다. 그러나 그런 경험은 너무 많은 선수고, 그렇게 통산 500홈런에 5개를 앞두고 있는 선수다. 너무 쉬운 목표가 된 500홈런 기념비, 그리고 더 나아가 600홈런 기념비까지 모두 SSG 유니폼을 입은 선수가 달성하게 될 전망이다.