최근 중국 당국이 중국에 파견된 북한 노동자 전원을 귀국시키라고 북한에 여러 차례 요구한 것으로 전해졌다.

9일 외교 관계자 등에 따르면, 북한 당국은 파견 노동자들을 순차 귀국시키려는 입장이지만, 중국은 비자가 만료하는 노동자를 전원 귀국시키는 방안을 추진하는 것으로 알려졌다.

북한 노동자의 해외 파견은 유엔 안전보장이사회 대북제재 결의 제2397호 위반이지만 여전히 수만 명, 많게는 10만 명 규모로 중국에 체류하는 것으로 추산된다.

북한의 노동자 송출은 국제사회 제재로 외화 확보에 어려움을 겪는 북한의 주요한 ‘돈줄’로 꼽히는 만큼 중국의 대규모 노동자 송환 요구는 북한에 상당한 압박이 되리라는 관측이다.

또 중국은 최근 대북 수출 품목에 대한 세관 통제와 함께 밀수 단속도 강화하는 것으로 알려졌다.

중국의 이같은 움직임을 두고 최근 북러 간 밀착을 견제하려는 의도가 있는 게 아니냐는 분석이 나온다. 북한에 대한 영향력을 제고하려는 움직임일 수 있다는 것이다.

외교부 당국자는 "정부는 북한의 해외 노동자 파견 등 관련 동향을 지속해서 예의주시하고 있다"고 밝혔다.

이어 "북한 노동자의 해외 파견과 해상 환적을 통한 석탄·유류 등의 밀수 행위는 모두 유엔 안보리 결의 위반으로서 불법행위"라며 "정부는 안보리 이사국으로서 모든 유엔 회원국이 안보리 결의를 철저히 이행할 것을 촉구한다"고 강조했다.

국가정보원도 이에 대해 "관련 동향을 주시하고 있다"고 말했다.

중국은 ‘모르는 일’이라는 반응과 함께 최근 제기되는 ‘북중 관계 이상설’은 사실무근이라는 입장을 밝혔다.

린젠 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 중국 당국이 북한 노동자 송환 요구를 한 사실이 있는지를 묻는 취재진에 "나는 당신(기자)이 언급한 상황을 못 들었다"면서 "중조(중북)는 산과 물이 이어진 이웃으로, 줄곧 전통적 우호 협력 관계를 유지하고 있다"고 말했다.

린 대변인은 "최근 한국 일부 매체는 수시로 중조 관계가 어떻다, 어떻다 하는 소식을 내보내면서 몇몇 실체 없는(捕風捉影·바람과 그림자를 잡으려 함) 억측과 과장된 선전(炒作)을 하고 있다"며 "나는 관련 매체가 전문적 수준을 견지한 채 사실에 근거해 객관적으로 보도하고, 뉴스를 소설처럼 쓰지 않기를 바란다"고 했다.