2017년에 마침내 볼펜을 자체적으로 제조할 수 있게 된 것은 중국의 하이테크 제조업 발전사에서 중대한 상징적 이정표 중 하나였다.
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https://www.washingtonpost.com/news/worldviews/wp/2017/01/18/finally-china-manufactures-a-ballpoint-pen-all-by-itself/

마침내, 중국은 볼펜을 자체적으로 제조한다

By 아담 테일러

2017년 1월 18일 오후 1시 37분(동부 표준시)
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시진핑 중국 국가주석은 이번 주 스위스 다보스에서 열린 세계경제포럼에서 반세계주의 포퓰리즘이 전 세계적으로 급증하는 가운데 자유무역을 열정적으로 옹호하는 연설로 헤드라인을 장식했다. 하지만 국내에서는 이보다 덜 드라마틱한 이야기를 통해 세계 경제에서 중국의 역할에 대한 더 복잡하고 미묘한 그림이 그려질 수 있다.

이 이야기는 책상 위에 놓여 있거나 가방 바닥에 먼지가 쌓여 있는 볼펜처럼 단순한 물건과 이를 국내에서 생산하기 위한 중국의 길고 좌절스러운 노력에 관한 이야기이다.

이번 달에 마침내 그 숙원이 이루어졌고 중국 국영 미디어는 이를 대대적으로 보도하고 있다. 다음은 신화통신의 영문 트위터 계정에 올라온 보도 내용 중 한 가지 예시이다.

볼펜 제조 업계에 종사하지 않는 사람에게는 이 발전이 정확히 무엇이 그렇게 놀라운 일인지 이해하기 어려울 수 있다. 차이나 데일리에 따르면, 중국은 이미 연간 380억 개의 볼펜을 생산하고 있는데, 전 세계 볼펜의 약 80%에 해당한다. 엄청난 양의 볼펜이지만 문제가 있었다: 중국은 오랫동안 볼펜의 가장 중요한 부분인 펜촉의 고품질 버전을 생산하지 못했다.

볼펜의 끝은 볼펜을 볼펜으로 만드는 요소이다. 펜 끝에는 자유롭게 회전하는 볼이 작은 소켓에 고정되어 있으며, 이 볼은 펜으로 글씨를 쓰거나 선을 그릴 수 있는 잉크 저장소에 연결된다. 장시간 편안하게 필기할 수 있는 볼펜촉을 제조하려면 고정밀 기계와 정밀하게 얇은 강철이 필요하지만, 중국은 오랫동안 외국 기업의 볼펜촉을 따라잡지 못했다.

중국에는 3,000개가 넘는 펜 제조 회사가 있었지만 펜촉에 대한 자체 고급 기술을 보유한 회사는 없었다. 중국 국영 언론에 따르면 펜촉과 리필의 약 90%는 일본, 독일, 스위스에서 수입했다. 중국 국가경공업위원회에 따르면 이로 인해 연간 1,730만 달러의 비용이 발생한다고 한다.

중국이 완벽한 고품질 볼펜을 생산하지 못한다는 사실은 2015년 리커창 총리가 베이징에서 열린 한 세미나에서 중국산 볼펜을 사용할 때 글씨가 "거칠다"고 지적하면서 널리 알려지기 시작했다. 리 총리는 중국이 완벽한 볼펜을 생산하지 못한다는 것은 중국 경제의 약점을 드러내는 것이라고 생각했다. 리는 당시 "이것이 우리가 직면한 실제 상황"이라고 말했다. "우리는 매끄러운 필기 기능을 갖춘 볼펜을 만들 수 없다."

중국 총리의 발언은 당연히 주류 정치 대화의 주제가 되지 않았던 중국 펜 업계에 경악을 불러일으켰다. 이 펜 회사들은 한때 더 나은 브랜드의 값싼 모조품으로 해외에 수출되는 조잡한 펜을 제조하는 데 만족했다. 이제 그들은 더 많은 일을 해야 한다는 말을 듣고 있었다.

상하이의 플래티넘 펜 회사 사장인 황 싱화는 얼마 전 NPR의 마켓플레이스와의 인터뷰에서 "과거에는 정부가 가장 많이 수출하고 가장 많은 수익을 내는 대기업을 칭찬했다"라고 말했다. "그들은 진정으로 좋은 품질의 펜을 만드는 회사를 칭찬하는 경우는 거의 없다."

하지만 리 총리의 발언은 행동을 촉발시켰고, 이번 주에 국영 기업인 타이위안 철강 그룹(TISCO)이 5년간의 연구 개발 끝에 볼펜 팁을 대량 생산하여 2년 안에 수입을 대체할 것이라고 발표했다. 여기에서 이 기술을 확인할 수 있다:

https://twitter.com/PDChina/status/818241612258152448

완전 중국 볼펜은 의심할 여지없이 중국 혁신의 상징이다. 그것만이 아니다. 최근 몇 년 동안 중국은 기술 발전과 관련하여 다른 선진국을 따라잡았다. 급성장하는 중국의 기술 산업을 살펴보면 그 증거를 확인할 수 있다.

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급성장하는 중국의 기술 산업
https://www.washingtonpost.com/world/asia_pacific/america-wants-to-believe-china-cant-innovate-tech-tells-a-different-story/2016/07/19/c17cbea9-6ee6-479c-81fa-54051df598c5_story.html
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그러나 동시에 볼펜 이야기는 자유 무역과 혁신에 대한 중국의 생각이 단순하지 않다는 것을 보여준다.

이것을 생각해 보라: 볼펜의 혁신은 정부의 적극적인 개입이 있었기에 가능했다. 이것은 부분적으로는 지적재산권법이 느슨한 국가에서 가시적인 이익이 거의 없는 연구 개발에 비용을 지출하는 것이 경제적이지 않기 때문이다. 더 큰 문제는 펜 산업이 아니라 중국의 강력하지만 과잉생산으로 악명 높은 철강 산업이 이 기술을 통제하고 있다는 점이다.

많은 관찰자들은 잠재적인 문제를 놓칠 수 없었다. 이번 주 블룸버그 뷰에서 아담 민터는 "장기적으로 TISCO의 표준은 펜촉에 대한 사실상의 자국 독점을 초래하여 중국이 원래 해체하려던 외국 독점을 대체하게 될 것"이라고 지적했다.

한편, 화요일 시 주석의 발언에도 불구하고 중국의 볼펜 개발 움직임에는 보호무역주의의 냄새도 풍기고 있는데, 월스트리트 저널의 편집장인 데이비드 피스는 "펜 독립과 같은 상업주의적 목표"가 중국과 전 세계 간의 더 광범위한 문제의 신호일 수 있다고 썼다. 그리고 중국이 다가오는 트럼프 행정부와의 무역 전쟁 가능성에 조용히 대비하고 있기 때문에 이 문제는 조만간 현실화될 수 있다.