현재 활동하는 축구선수 중 최고의 선수로 꼽히는 리오넬 메시(35·아르헨티나)가 사우디아라비아 관광부와 '비밀 계약'을 맺은 사실이 밝혀졌다. 

현지시간으로 18일 뉴욕타임스(NYT)가 입수한 자료에 따르면 메시와 사우디 간에 비밀계약을 맺었다. 계약서에 따르면 메시는 사우디 홍보를 위해 매년 최소 한 번 이상 5일 넘게 가족 여행을 가야 한다. 1년에 2회, 각 3일씩 여행하는 것도 가능하다. 

뉴욕타임즈는 "이런 '의무 휴가'를 보낸 뒤 인스타그램에 사진을 올린 대가로 메시가 받는 돈은 약 200만달러(약 25억6000만원)" 라고 전했다. 

또한 메시는 가족과 친구를 최대 20명 동반할 수 있으며, 관광 비용과 5성 호텔 숙박료도 전액 사우디 정부가 지급한다.

메시는 지난해 5월 홍해 위 요트에서 노을을 바라보는 사진을 인스타그램에 올려 논란이 발생했다. 해당 게시물에 사우디 관광청 브랜드인 '#비지트사우디' 해시태그를 단 것이 원인이었다. 해당 해시태그 때문에 인권 탄압으로 악명 높은 사우디 정부의 홍보대사로 나섰다는 비판이 일어났다. 

또한 뉴욕타임즈는 메시가 사우디 관광부와의 계약으로 받을 수 있는 돈은 3년간 최대 2500만달러(약 320억원)에 달한다고 전했다.

사회관계망서비스(SNS)에 사우디를 홍보하는 게시물을 연 10회 올리기, 연례 관광 캠페인 행사에 참여, 기타 자선 사업에 참여하면 각각 200만달러를 추가로 지급받기로 했다. 단 게시물을 올릴 때는 사우디의 평판을 훼손하는 발언을 해서는 안 되고, 사우디 정부가 허락한 해시태그를 달아야 한다는 조항도 계약에 포함됐다.

이렇게 사우디는 '스포츠워싱'을 꾸준히 해왔다. 스포츠워싱이란 스포츠를 이용해 인권과 민주주의에 대한 나쁜 평판을 덮고 이미지를 세탁하는 것을 뜻한다. 그간 사우디는 포르투갈의 크리스티아누 호날두와 프랑스의 카림 벤제마 등을 거액으로 유혹해 자국 리그로 데려왔다.

또한 잉글랜드 프리미어리그 구단을 인수하는가 하면 자동차 경주, 골프 대회에도 손을 뻗치면서 스포츠에 막대한 돈을 들이고 있는 상황이다.

메시와 사우디 정부 간 계약에 관여한 전직 축구선수 라이코 가르시아 카브레라는 NYT에 호날두와 벤제마의 연봉에 비하면 메시가 받는 돈은 "소액에 불과하다"고 전했다.

그는 "메시가 큰 금액을 요구하지 않는 것을 보고 놀랐다"고 말하면서 메시가 사우디의 관광 홍보대사를 자처한 이유에 대해 "그는 사우디와 사우디의 비전을 믿는다"고 덧붙였다.