전체 면적은 약 2,200cm²정도이며, 이 중 1/3은 표면에 접해 있고, 2/3은 고랑(sulcus, 대뇌구)에 면해 있어 표면에서는 보이지 않는다. 고랑 외에도 대뇌피질에는 이랑(gyrus, 대뇌회)이 있어 표면적을 더욱 넓혀준다. 피질의 두께는 1.5 ~ 4.5 mm이며, 일반적으로 이랑의 가운데 부분이 가장 두텁다. 전체 뇌 무게의 40% 정도를 차지하며, 약 100~150억 개의 뉴런(neuron, 신경원)과 500개 정도의 신경아교세포(glial cells)로 이루어져 있다.

발생 도중 1회 이상 6층형성을 보여주는 동형피질(isocortex)과 6층형성을 나타내지 않는 이형피질(allocortex), 크게 이 두 종류로 구분된다. 동형피질은 발생과정에서 이형피질보다 늦게 나타나므로 신피질(neocortex, 신외투 neopallium)이라고 한다. 척추동물인 파충류에서부터 신피질이 나타나기 시작하며, 포유류에서는 그 양이 점차 많아지고 사람이 가장 많은 양의 신피질을 가지고 있다.

기능적으로 나누면 주로 감각을 인지하는 감각영역(sensory area)과 운동영역(motor area), 이 두 영역을 연결해주는 연합영역(association area)의 세 부분으로 나눌 수 있으며 각각의 영역은 세부적으로 위치에 따라 다른 기능을 한다. 대뇌피질의 각 부분이 서로 다른 기능을 한다는 것은 브로카(Pierre Paul Broca, 1824~1880)에 의해서 최초로 관찰되었으며, 현재는 1909년에 브로드만(Korbinian Brodmann, 1868~1918)이 47개의 영역으로 분류한 방법이 가장 널리 쓰이고 있다.