소설) 아마추어 모험가의 이상한 첫사랑 - 01

ㅇㅇ · 2025.01.31 18:33:13

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메마른 석재 벽돌이 빼곡하게 쌓여 지어진 지하.

생기라고는 한 줌조차 없는 이곳에서 어린 생명의 숨이 또 하나 멎어가고 있다.

" 켁.. 케헥.. "

뱀의 얼굴을 한 어린 모험가가 괴로움에 찬 신음소리를 냈다.

얼굴은 이미 붉게 물들었고, 이마에는 땀이 송골송골 맺혀 있다.

거대한 몬스터의 손이 그의 목을 움켜쥔 채 점점 힘을 더해 가고 있다. 금속으로 된 손아귀는 쇠보다 단단해 보이며, 손톱은 피부에 박힐 듯 날카롭다.

어린 뱀은 두 손으로 몬스터의 팔을 잡아떼어내려 애쓰지만, 힘이 점점 빠져가며 손아귀가 느슨하게 풀려간다.

동글동글한 눈은 두려움과 고통으로 가득 차 있고, 입은 산소를 찾아 간절히 열리지만 정작 공기는 드나들지 못한다.

허리춤의 단검은 손이 닿지 않는 곳에 있고, 발은 허공을 허우적거리며 안간힘을 쓴다.

그런 뱀의 목을 쥐고 있는 몬스터는 존재 자체로 메마른 무자비함을 드러냈다.

아무런 표정도 없는 얼굴, 아니, 얼굴이라고 부를 수 없는 매끈한 바위 표면은 그 어떤 감정도 찾아볼 수 없는 빈 껍데기처럼 보였다.

그것의 머리는 언뜻 보면 거대한 짐승의 형상을 띠고 있었다. 넓고 각진 이마, 뒤통수로 솟은 뿔처럼 보이는 돌출부, 강렬한 힘이 느껴지는 턱선은 마치 포악한 포식자를 연상케 했다.

그러나 그 괴물의 얼굴은 완벽히 텅 비어 있었다. 눈이 있어야 할 자리에는 깊고 매끄러운 골짜기 같은 빈 공간이 있었고, 코가 있을 만한 부분은 단순히 매끈한 바위로 이어졌다. 입이 있을 자리에는 균열조차 보이지 않았다. 그 빈 공간은 숨도 말도 없이 고요하고, 생명의 흔적이 전혀 느껴지지 않았다.

어린 뱀은 가까스로 희미해져 가는 의식을 붙잡았다.

' 가고일… 가고일에게 먹히는 수단이 뭐가 있지? '

뱀에게 있어서 이번에 마주친 상대는 하필 최악의 상성이었다.

마법사와 도적의 기술을 응용한 눈속임만을 갈고 닦은 뱀의 재주는, 현실적인 감각만을 꿰뚫어보는 가고일에게는 수준 낮은 야바위에 불과했다.

뱀은 자신에게 시간이 얼마 남지 않은 것을 느꼈다.

이대로 죽는 것일까…?

그러기엔 아직 하고 싶은 게 너무많다.

여자친구도 못 사귀어봤고, 술맛도 궁금했으며, 매일 바라보던 밤하늘의 별과 시원한 들판을 다시 보고 싶었다.

순간 뱀의 머릿속에 번득이는 무언가가 스쳤다.

밤하늘, 그것은 뱀의 미천한 재주로 만들 수 있는 환상 중에서 그나마 현실적인 광경이다.

유일하게 직접 보고, 겪은 것이기 때문이었다.

뱀은 덜덜 떨리는 손을 가까스로 뻗어 가고일의 머리를 짚고 주문을 외웠다.

" 배, 백일몽…! "

그러자 순간, 뱀의 눈동자 안에서 넓은 밤하늘과 바람 부는 들판이 펼쳐졌다.

시원한 밤하늘에서 쏟아지는 푸른 별빛은 눈 바깥으로 환하게 뿜어지더니, 곧 답답한 지하를 드넓은 들판으로 물들였다.

백일몽.

그것은 자신의 마음에 그린 풍경을 상대에게 비춰주는 것이었다.

마치 본인이 직접 느낀 것처럼, 너무나 생생하게.

《그극- 구르르르릉-! 》

평생을 어둠 속에서 살아온 조각상이 처음으로 바깥세상을 보았다.

근육질의 거구가 마치 벼락이라도 맞은 듯 덜덜 떨리기 시작했고, 넓다란 가슴팍에 박힌 마력핵은 미친듯이 떨리며 붉은빛으로 발광했다.

동시에 뱀의 목을 움켜쥐던 손아귀도 느슨해졌다.

" 꿱! "

그 바람에 바닥에 추락한 뱀은 철퍽 엎어졌다가, 겁먹은 얼굴로 퍼뜩 고개를 들었다.

자초지종을 전혀 모르는 눈치였지만, 주섬주섬 물러나며 일어나는 꼴을 보아하니 적어도 한 가지 사실은 분명히 깨달은 듯했다.

도망칠수 있는 기회는 지금 뿐이라는 것을.

---

뱀은 어두운 통로를 따라 던전 내부를 한참동안 내달렸다.

천방지축으로 다닌 나머지 온갖 함정을 건드리고, 잠들어 있던 작은 가고일들을 깨웠으며, 가지고 있던 호신용품도 대부분 소모해버렸다.

그리고 당연하게도, 무작정 도망치는 것은 좋은 선택이 아니었다.

자기도 모르는 새 점점 더 깊은 곳으로 향해버린 것인지, 인기척이 시시각각 줄어들고 있었기 때문이었다.

그나마 불이 붙어있던 횃불도 이제는 몽땅 꺼진 채였다.

오랫동안 방치된 듯한 벽에는 곰팡이와 이끼가 잔뜩 껴, 그러잖아도 불쾌한 던전이 더더욱 습하고 불쾌하게 느껴졌다.

엎친 데 덮친 격으로 뱀은 막다른 구간에 내몰린 상태였다.

지금은 어설프게나마 자신에게 환영을 덮어써서 주변 환경에 동화되어 있었지만, 알다시피 그건 가고일에게 먹히는 방법이 아니다.

뱀 또한 그 사실을 잘 알고 있었다.

하지만 두려움이 앞선 나머지 그것이 소용없다는 것을 알면서도 그렇게 해야만 그나마 마음을 놓을 수 있었다.

이제는 가진 소모품도, 체력도 고갈되어 남은 것이라곤 한 줌의 마나밖에 없었다.

" 흐, 흐후... "

뱀은 거칠어진 숨을 가다듬었다.

몬스터에게 들킬까 봐 입도 벌리지 못하고, 오로지 코를 통한 호흡만으로 겨우 숨을 이어갔다.

동그란 눈에 그렁그렁한 눈물이 맺혔다.

여태까지 숨는 재주 하나만으로 연명해왔던 삶이 곧 끝나게 생긴 탓이다.

뱀은 자신을 비참하게 여겼다.

그저 던전 속 좀도둑질로 부랑아의 삶을 조금이나마 더 연명하고 싶었을 뿐인데, 재수없게 이런 괴물들한테 걸려버리다니.

통로의 어둠 너머에서 쿵, 콰직하는 파열음이 울린다.

무언가가 주변에 걸리는 것들을 부수며 다가오는 소리임이 분명했다.

뱀은 창백하게 질린 얼굴로 숨소리마저 죽이고 꼼짝하지 않았다.

만 분의 일의 확률이라도 걸려서 운 좋게 들키지 않기만을 바랬다.

그러나 그 기도가 무색하게도 어둠 너머에서 조그마한 가고일이 펄쩍 뛰어들었다.

《키익-!! 》

" …! "

뱀은 마음속으로 비명을 질렀다.

그 순간.

《 그그궁- 》

무거운 금속이 바닥에 끌리는 듯한 소리를 내며 다가온 거대한 손이 꼬마 가고일의 머리를 잡아챘다.

그러고는 지체없이 바닥에 쾅 내려찍어 그대로 산산조각내는 것이었다.

" 히익… "

한 차례 목숨을 건진 뱀은 전혀 기쁘지 않았다.

어둠 속에서 바닥을 짚은 체 어슬렁 기어오는 것은 다름 아닌 근육질의 가고일이었기 때문이다.

벽에 걸린 횃불의 불빛 속에서도 무광택으로 번뜩이는 거구는 마치 무언가를 찾는 듯 조심스레 두리번거렸다.

그러다 마침내 무언가를 감지한 듯 뱀을 향해 고개를 팟 하고 세웠다.

" 오, 오지마!! "

뱀은 겁에 질려 다급하게 손바닥을 내밀었지만, 빠르게 쿵쿵 기어오는 가고일을 막기엔 어림도 없었다.

곧이어 호리호리한 몸이 육중한 금속 거체에 깔리는 순간, 뱀은 눈을 질끈 감았다.

' 아, 이제 끝인가.. '

그러나 예상했던 고통은 찾아오지 않았다.

벌벌 떨며 움츠려있던 뱀은 한참이 지나서야 살며시 눈을 떴다.

《 구르릉- 》

날카로운 발톱이 땅을 긁는 소리가 들렸다.

소름끼칠 정도의 긴장감이 감도는 가운데.

가고일은 뱀을 공격하지 않았다.

정확히는, 아직도 무언가를 찾는 듯 뱀을 바닥에 깔고 앉은 채 호리호리한 뱀의 몸 이곳저곳을 두리번거리고 있었다.

목, 가슴, 허리.

가고일의 주둥이 비슷한 부분이 닿을 때마다 묵직하고 차가운 금속이 뱀의 목덜미를 서늘하게 만들었다.

설마 잡아먹기라도 하려는 것일까.

아니면 훔친 물건이라도 돌려받고 싶은 걸까.

한동안 알 수 없는 행동을 이어가던 가고일은 마침내 원하던 것을 찾아낸 듯 한 곳만을 뚫어져라 쳐다봤다.

잔뜩 겁먹은 채로 주먹을 꽉 쥔, 뱀의 자그마한 손이었다.

가고일은 뱀의 주먹을 주둥이로 툭툭 치더니, 두툼한 쇳덩이 손으로 조심스럽게 쥐어 자신의 머리에 얹었다.

" 어어..? "

그러고선 뱀이 당황하거나 말거나 자그마한 손을 얹은 채로 갸우뚱하고 있을 뿐이었다.

생기라고는 일절 없는 가고일의 얼굴은 마치 이렇게 말하는 듯했다.

' 왜 이번에는 안되지? '

그러는 동안, 뱀은 손이라도 빼내려고 안간힘을 써보았지만, 자신을 붙든 강철 손아귀는 처음부터 그런 모양으로 조각된 것마냥 꿈쩍도 하지 않았다.

그러다 결국 제풀에 지쳐버려 자신이 할 수 있는 것은 조금 전이나, 지금이나.

단 하나밖에 없다는 것을 깨달았다.

가고일의 행동에서 어렴풋이 느껴지는 요구인, '밤하늘을 다시 보여줄 것'을 들어주는 수 밖에.

이대로 죽을 바에야 뭐라도 해보는 게 낫지.

뱀은 지푸라기라도 잡는 심정으로 마지막 남은 마력을 쥐어짜 끌어올렸다.

" 백일..몽! "

마력을 감지한 가고일은 긴 꼬리를 살랑 흔들었다.

그리고 쇳덩이 이마에 닿은 손끝에서 빛이 나더니, 다시 한번 이 어두운 던전을 별하늘과 들판으로 물들여놓았다.

《 그그극… 》

가고일은 별빛으로 가득하여, 검고 푸르스름한 하늘을 향해 머리를 길게 빼 들었다.

저것은 무엇일까?

듣고, 보고, 맡을수 있는 몸을 갖지 못했던 탓에.

오직 마력의 반향으로만 주변을 느낀탓에.

가고일은 자신에게 펼쳐진 세상이 무엇인지도 몰랐다.

그저 바라볼수록, 그 풍경에 빠져들 뿐이었다.

그러는 사이, 가고일의 가슴에 크게 자리 잡은 마력 핵도 푸르스름하고 안정감 있는 색으로 변해갔다.

그 사이, 뱀은 슬그머니 가고일의 뒤로 돌아 살금살금 움직이고 있었다.

가고일이 고개를 빼들 때, 옥죄듯 쥐고 있던 손도 놓아버렸기 때문이었다.

뱀은 생각했다.

저 녀석이 당장에 자신을 위협하거나 해할 생각은 없어 보이지만, 일단 몬스터는 몬스터다.

놈이 언제 돌변할지도 모르고 이곳에 더 머물다간 무슨 일이 생길지 모르니 어서 빠져나가야 한다.

그런 생각을 하며 통로의 문턱을 넘으려던 순간-

탁!

금속으로 된 꼬리가 채찍처럼 발목을 휘감았다.

" 헉… "

어느새 가고일은 어깨너머로 뱀을 물끄러미 바라보고 있었다.

뱀에게 향하는 손길과 시선이 따로 놀던 이전과는 다르게, 마치 실제로 기능하는 눈이라도 있는 듯 시선까지 똑바로 마주치고서.

아마추어 모험가의 이상한 첫사랑 연재중

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