지하감옥은 깊은 어둠에 잠겨있었다. 축축한 곰팡이 냄새가 코를 찔렀고, 먼발치에서 들려오는 물방울 소리는 고요한 공기를 무겁게 내리누르고 있었다.

시간의 흐름을 알 수 없는 곳에서 용이 할 수 있는 건 같은 자세로 앉아 하염없이 기다리는 것뿐.

손목과 발목에 채워진 수갑은 용의 자유를 억압했고, 검에 베인 상처는 곪아 터진 지 오래였다.

벽을 스치는 손가락이 차갑고 거칠게 느껴지자 두려움이 엄습해왔다.

‘과연 언제까지 버틸 수 있을까….’

하루가 지나고, 또 하루가 지났지만, 구원의 손길은 닿지 않았다.

하지만 용은 포기하지 않았다.

이 절망적인 상황에서도 희망의 끈을 놓지 않았다.

언젠가 이 어둠에서 벗어날 수 있을 거란 희망이 용을 버티게 했다.

기억 속의 푸른 하늘이 희미한 꿈처럼 느껴지기 시작하던 날.

용은 무기력하게 벽에 기대어 눈만 끔벅이고 있었다.

그러던 중, 먼발치에서 낯선 소리가 들렸다.

단단한 무언가가 돌바닥을 두드리는 규칙적인 소리.

이것이 발걸음 소리라는 걸 깨닫는 데 그리 오래 걸리지 않았다.

용은 숨을 죽이고 귀를 기울였다.

혹시나 하는 마음에 몸도 일으켜 세웠다.

어쩌면 이곳에서 벗어날 기회가 온 걸지도 모른다는 희망 때문이었다.

그러나 동시에 두려움이 엄습했다.

그게 아니라면 더 큰 절망이 찾아온 것일지도 몰랐기 때문이었다.

이윽고 감옥의 문 앞에서 소리는 멈추고 말았다.

철컥하는 소리와 함께 평생 열리지 않을 것 같던 철문이 비명을 질렀다.

모습을 드러낸 건 횃불을 든 한 사내였다.

그는 벽에 횃불을 걸어두고 천천히 용에게 다가갔다.

그리고 용의 눈앞에 멈춰서고, 쪼그려 앉아 그와 눈을 맞췄다,

용은 침을 삼켰다.

말아쥔 주먹은 크게 떨리고 있었다.

칠흑같이 어두운 로브 속에서 보이는 눈동자가 자신을 바라보고 있던 까닭이었다.

그 노란색 눈은 보름달을 뺴다박은 듯 동그랗고 또, 빨려들어 갈 듯 아름다웠다.

사내는 용을 향해 느리게 손을 뻗었다.

아. 드디어 올 것이 왔구나.

이 손으로 나의 목을 졸라 죽일 셈이로구나.

저항해도 벗어날 수 없다는 것 잘 알았기에 용은 질끈 눈을 감았다.

하지만 그것은 용의 착각이었다.

뺨 너머로 느껴지는 따뜻한 온기와 부드러운 감촉.

무척 오랜만에 느껴본 감각에 용은 슬쩍 눈을 떴다.

투박하지만 무척이나 상냥한 손길로 용의 뺨을 어루만지는 새하얀 손.

순간 용은 당황했다.

황당해하는 얼굴로 상대를 바라만 보고 있었다.

그때, 사내가 목소리를 냈다.

“그동안 고생 많았네.”

세상 따뜻한 목소리였다.

그동안 쌓여왔던 용의 긴장과 불안감을 전부 녹여버릴 만큼.

“어….”

용의 주둥이에서 외마디가 튀어나왔다.

곪은 상처를 본 사내는 혀를 차더니 말했다.

“분명 상처를 치료하라고 일러두었을 터…. 부하 대신 사과하겠네.”

그러더니 품에서 붕대 하나를 꺼내 용의 상처에 감기 시작했다.

“나중에 의사를 불러 제대로 치료해줄 테니 일단 이걸로 버티게.”

“가, 감사합니다.”

멋대로 튀어나온 감사 인사에 용은 주둥이를 틀어막았다.

그러나 사내는 별로 신경 쓰지 않는 듯 묵묵히 할 일만 할 뿐이었다.

사내는 붕대를 다 감고 나서 천천히 일어섰다.

감옥 속에서도 그 존재는 빛나는 듯했다.

용은 여전히 긴장한 채 그를 올려다보았다. 그리고 조심스레 주둥이를 열었다.

“당신은… 누구십니까?”

사내가 대답했다.

“간단하게 말하자면… 자네를 이곳에서 꺼내러 온 사람일세.”

그의 목소리는 낮고 부드러웠다.

용은 믿기지 않는 눈빛으로 그를 바라보았다. 혼란스러운 까닭이었다.

사내는 그와 눈을 맞추며 안심시키려 노력했다.

“일단 나가세. 설 수 있겠나?”

그는 용의 손목을 잡고 일으켜 세웠다. 오랜 시간 앉아 있었던 탓에 다리가 저려왔지만, 사내의 손길은 따뜻하고 강인했다.

용은 비틀거리며 일어섰고, 사내는 그의 곁을 지켰다.

그들은 감옥 문을 지나 좁고 긴 복도를 걸어갔다. 감옥의 어둠과 축축한 공기는 여전히 그들을 둘러싸고 있었지만, 사내의 횃불은 앞길을 밝혀주었다. 발걸음 소리는 돌바닥에 울려 퍼졌고, 용의 마음은 긴장과 기대가 뒤섞여 있었다.