내가 좋아했던 그 녀석이, 사라져 버린다. 그 녀석을 좋아했던 내가, 사라져 버린다. 그건…… 그건, 싫다. 정말 싫다. 물론, 바뀐 덕에 조금은 얻은 것도 있었지만, 그래도, 나쁜 일이 더 많다고 생각된다.



어찌됐든 나, 내 자신을 좋아하는 거겠지, 이건. 그 녀석 옆에 있을 수 있는 내가, 친구들 사이에서 놀림받는 내가, 불쾌한 표정을 짓고 있는 내가, 아마도.



나는 조용히 눈을 감았다. 눈을 뜨면, 전부, 원래대로 돌아가 있기를. 나는 젠토로. 그 녀석은 다이치로. 아무 일 없었다는 듯한 일상이, 거기에 있기를. 그것만을 빌었다.



어떤 기척에 눈을 뜬 나는, 흐릿한 의식 속에서 일어나 앉았다. 창문으로 비치는 아침 햇살이 눈부셨다. 어쩐지 꽤 빨리 잠이 든 것 같다. 무심코 손발을 바라보니, 여전히 검은 털이 그곳에 있었고, 나는 어깨를 축 늘어뜨렸다. 안 되는 건가, 역시.



잠시 멍하니 있는 동안, 방 안에 울리는 숨소리가 하나 더 있다는 것을 알아차렸다. 반쯤 잠든 눈으로 그 소리를 쫓아가니, 이불이 부풀어오른 것이 보여 아무 생각 없이 이불을 걷어 올렸다. 그러자 나타난 것은 평온한 표정으로 말려 있는 고양이였다.



"음…"



"…"



시간이 멈췄다. 점차 생각이 돌아오면서, 목구멍은 눈앞의 상황을 받아들이기 시작했다. 잠깐, 왜 이 녀석이 여기 있는 거지…?



"…뭐?"



무심코 목소리가 나왔다. 생각보다 큰 소리였는지, 작게 몸을 떤 그 녀석이, 으으으 하고 신음하며 몸을 일으켰다.



"좋은 아침… 젠짱"



"좋… 아침"



가 아니지. 왜 이 녀석이 여기 있는 거야.



"어라, 왜 젠짱이 여기 있는 거야?"



"…내 대사다."



"아아… 평소 습관대로 내 방에서 잤구나, 내가."



전혀 미안해하지 않는 듯 웃으며, 다이치는 다시 이불에 얼굴을 묻었다. 진짜로, 이 녀석 뭐 하는 거야. 내가 어젯밤 일부러 배려한 게 어처구니없잖아. 결과적으로 함께 자는 형태가 되었지만, 별로 기쁘진 않다. 결국 자기 자신과 잔 거나 마찬가지니까.



한숨이 새어 나왔다. 반드시 원래대로 돌아가야겠군. 내가 바라던 일상은, 더 평범한 거였다, 평범한. 물론, 바뀌어서 좋았던 일도 없진 않았지만. 그런 것보다, 나는, 더.



안 되겠어, 이대로는. 반드시 원래대로 돌아가야만 해. 소중한 그 녀석과의 일상이, 이런 이상한 현상으로 뒤죽박죽이 되는 건 싫다. 하지만 그렇다고 해도, 딱히 방법이 떠오르지 않으니 어쩔 수 없지만.



어쩌면 좋을까 하고 고개를 들고 있자니, 옆에서 다이치의 스마트폰이 울렸다. 누군가 메시지를 보낸 모양이다. 알림을 확인하니, 역시나 그 녀석들이었다. 이런 때에, 라고 귀찮아졌지만, 동시에, 이런 때니까, 라고 생각을 고쳐먹었다.



메시지를 표시하고, 나는 잠시 생각했다. 점심시간에 한가하면 밥 먹자고……? 다음 전개가 뻔히 보이기에, 그다지 내키지 않지만. 그렇다고 다른 친구들에게 상담할 수도 없는 노릇이다. 그렇다면, 여기서 참아야지.



　　　　　◆



"하하하하하"



"……후."



점심 시간을 약간 넘긴, 역 앞 패밀리 레스토랑의 한쪽 구석. 네 명이 앉을 수 있는 테이블에서, 나와 다이치는 문제의 친구 두 명과 마주하고 있었다. 그리고 방금, 바뀐 사실을 알리자마자, 표범은 입을 크게 벌리고 폭소를 터뜨리고, 말은 코웃음을 쳤다. 예상했던 대로였지만, 짜증난다.



"너희들, 뭐야. 바뀌었다고? 진짜 웃기네."



쿠소리… 아니, 타오리 타이리. 종족은 표범. 양쪽 귀의 피어싱과 왼쪽 뺨에 두 줄로 들어간 붉은 염색이 특징인, 날라리. 속은 착하고 외로움을 타는 녀석. 이 녀석은 낄낄거리며 우리를 번갈아 보며 웃는다. 뭐야 이 자식, 짜증나네.



"말도 안 돼."



덧붙이듯 툭 내뱉은 청갈색 말, 호즈미 사토루. 종족은 말. 눈썹까지 내려온 긴 갈기로 인해, 표정을 잘 알아챌 수 없다. 이 녀석도 게이로, 타이리에게 절찬리에 대시 중. 덤으로 재밌다는 듯 웃고 있다. 진짜 이 녀석들, 이럴 때의 연계는 강고하다니까.



"놀리는 게 아니고, 진짜야?"



"진짜라고, 쿠소리."



"아, 네네, 진짜네, 확실히 이 말투는 젠토네."



"납득."



마주 앉은 둘은 일부러 고개를 끄덕인다. 그들의 뺨은 시종일관 풀어져 있었다. 얼마나 재밌어하는 거야. 이 녀석들을 상담 상대로 선택한 걸 후회 중이다.



"그대로 안 돌아와도 되겠는데, 웃기니까."



"가능하지."



그렇게 말하며, 사토루는 나를 흘깃 본다. 미안하지만, 네가 기대하는 만큼 나는 이 상황을 즐기고 있지 않아. 나는 다이치를 좋아하는 것이지, 내가 다이치가 되고 싶은 건 아니니까.



"불가능해, 불가능."



"나는 이대로도 괜찮은데."



"야 이 자식, 다이치."



남의 속도 모르고. 나는 이대로면 곤란해. 이 큰 덩치의 개는 네가 있어야 빛나는 거라고. 제발 그 가치를 좀 알아줘.



"아니 젠짱."



"……뭔가."



우리의 대화를 지켜보던 타이리가 갑자기 진지한 표정으로 입을 열었다. 경험상, 갑자기 진지한 표정을 한 이 녀석이 제대로 된 말을 한 적이 없지만. 팔짱을 끼고, 일단 들을 자세는 잡았다.



"다시 보니, 기분 나쁘네……"



"동감."



"뭐가 제일 끔찍하냐면, 젠토가 '젠짱'이라고 부르는 거잖아."



"동감."



"야."



순식간에 후회했다. 실례다. 나도 다이치가 젠짱이라고 부를 때마다, 등골이 오싹할 정도로 위화감을 느끼지만, 남에게 들을 소리는 아니다. 게다가 그런 진지한 톤으로 말하지 마라. 싸움 거는 거야?



"이거, 빨리 돌아오지 않으면, 우리 뇌가 맛이 갈 것 같다."



"그러게."



"그리고 복근도."



"……후."



"둘 나란히 세워, 한 대 때려줄게."



"에이, 젠짱."



평소처럼 대화는 이어진다. 나와 다이치가 이 모양이라도, 넷이 모이면 어느 정도 평소의 감각이 돌아온다. 그런 의미에서는, 타이리의 호출에 응한 건 나쁘지 않았다고 할 수 있다.



"그런데, 돌아오고 싶은 거지, 너희?"



"그래서 나는"



"돌아가고 싶어, 당장."



몸을 앞으로 기울여, 그 녀석의 말을 차단한다. 이야기를 복잡하게 만들지 마라니까. 대체로, 네가 내가 된다고 해서 무슨 이득이 있겠어. 타이리는 턱을 쓰다듬으며, 일부러 머리를 긁적였지만, 저건 딱히 생각나지 않는 얼굴이다, 틀림없다.



"사토루, 뭔가 방안 없어?"



"전기 충격."



"뭐?"



"벼락을 맞으면 인격이 바뀌었다는 예가 있대."



한 손으로 능숙하게 스마트폰을 조작하며, 담담히 말하는 사토루. 그 이야기의 진위는 차치하고, 전기 충격은 너무 험악하고, 무리한데? 애초에 어떻게 시도하려는 거야.



"젠짱."



"거부."



"아직 말도 안 했잖아."



"됐으니까 거부다 거부. 사토루, 그 외에."



"그 외라면…… 바뀌었을 때의 상황을 재현하는 것."



사토루가 답을 마치는 타이밍에, 주문했던 음식들이, 점원에 의해 차례로 운반되어 왔다. 내가 주문해놓고 이런 말이지만, 내 앞에 특대 고기 덮밥이 놓인 건, 어쩐지 이상한 기분이 든다. 익숙하지 않아서 그렇겠지.



"음, 무난하지만 그게 제일 낫지, 역시."



"우리도 그건 시도해봤는데."



"그렇구나, 안 됐구나."



그렇게 말하며, 타이리는 탄탄면을 먹는다. 우리도 그건 실행해봤지만, 잘 안 됐다. 안전 측면에서, 자주 시도할 수 있는 방법도 아니고, 다른 유효한 수단이 필요한데. 생각에 막혀 있자니, 타이리가 이를 드러내며 웃는다.



"역시, 전기 충격."



"안 한다."



"젠짱."



"안 한다니까."



"그러고 보니."



고등어 된장을 정성스럽게 발라 먹던 사토루가, 갑자기 젓가락을 멈췄다. 의미심장한 분위기에, 나는 먹고 있던 밥을 목에 걸렸다.



"이런 거, 빨리 돌아오지 않으면……"



"……돌아오지 않으면?"



"영혼이 고정되어, 평생 돌아갈 수 없게 된다는 말을 하지."



"뭐?"



달그락, 쥐고 있던 젓가락이 트레이 위로 굴러떨어졌다. 아니 잠깐, 그건 곤란한데. 너무 무시무시하게 말해서, 무심코 손에 힘이 빠졌다. 노골적으로 떨고 있는 나를 보며, 말은 재미있다는 듯 입꼬리를 올린다.



"다이치가 초조해하는 걸 보는 건, 신선해."



"응, 나?"



옆에서 초콜릿이 잔뜩 뿌려진, 보기만 해도 달달할 것 같은 특대 파르페를 먹던 다이치가, 오해한 듯 귀를 세운다. 아니, 넌 부를 게 아니다. 그리고 그전에, 점심으로 파르페냐, 너. 내 위장을 뭐라고 생각하는 거야.



"진짜로 헷갈리네."



"그러게. 솔직히 부르는 것조차 헷갈려서, 어떻게든 돌아오지 않으면."



"돌아가고 싶은 건 당연하다니까."



혼잡하고 시끄러운 가게 안으로, 내 한탄은 흡수되어 갔다. 이상하게 맛이 싱거운 고기 덮밥을 건드리면서 무심코 손님들의 출입을 바라봤다. 그러자, 방금 막 입장한, 젊은 커플이 들고 있던 영화 팸플릿을 본 타이리가, 흥분하며 이야기를 꺼낸다.



"그런데, 그거, 지금 하는 영화 같지 않냐."



"그거냐, 꿈에서 바뀌는 거."



"맞아맞아."



예상한 대로, 이야기는 유행하는 영화로 옮겨갔다. 우리도 그것을 생각했지만, 그렇게까지 닮지는 않았다. 저쪽은 남녀고, 뭔가 이야기의 스케일이 웅장하고, 서로 남남이고, 도시와 시골이고. 우리와는 정반대다.



"젠짱하고 보고 왔어, 그거."



"인기 많으니까. TV에서도 매일 아침 다루고 있잖아."



"그럼 말이야, 우리도 다뤄주면, 인기 많아지지 않겠어?"



체리를 혀로 굴리며, 다이치는 히죽거린다. 또 이 녀석은 엉뚱한 소리를. 그야 화제성이나 충격은 충분하겠지만, 나는 매스컴의 장난감은 사양이다. 게다가, 애초에 믿어줄 리도 없고.



"그거 웃기네. 유행을 타고 영화화도 가능할지도, 하하."



타이리는 장난을 치며 웃는다. 무슨 영화화야, 차라리 깨끗할 정도로 두 번 우려먹기잖아. 어이없어 하면서도, 대화의 흐름을 지켜보고 있자니, 된장국을 다 마신 사토루가 갑자기 웃는다. 동시에, 불길한 예감이 내 코끝을 스쳤다.



"타이리."



"응, 왜."



"만약 영화화한다면, 주제가."



"아아……"



잠시 생각에 잠긴 타이리는, 이내 "푸핫" 하고 웃음을 터뜨리고, 웃음을 참으며 몸을 떨기 시작한다. 뭐야 뭐야, 뭔지 모르겠지만 짜증나네. 아까부터 불길한 예감이 부풀어 올라, 목덜미에 짓눌리고 있다.



"주제가…… 주제가."



"너무 웃기다, 너."



"주제가?"



파르페를 다 먹고 만족한 다이치가, 의기양양하게 대화에 끼어들었다. 그리고, 그 녀석도 잠시 그것에 대해 생각해본 듯, 무언가가 떠올랐는지 나를 보며, 즐거운 듯 말했다.



"젠젠젠짱."



"……뭐?"



테이블 건너편에서, 웃음소리가 터져 나왔다. 그 순간, 내 머리 꼭대기에 뜨거운 무언가가 치밀어 올라, 나는 터져 나온 듯 검은 감정을 쏟아냈다.



"죽여버린다."



"잠깐, 젠짱."



"하하하."



"……"



젠장, 제발, 말리지 마 다이치. 이 녀석들을 죽이고, 나도 죽는다. 이 악당들, 살려서 돌려보내지 않겠다. 이것도 저것도 없이 조롱해대기만 하고. 거기 서라, 지금 당장 처치해주마. 사람을 가지고 놀지 마아아아아아아아아아아.



　　　　　◆



노을이 비치는 역 앞 광장은, 귀가를 서두르는 사람들로 붐비고 있었다. 나와 다이치도, 그 무리에 섞여 집으로 서둘렀다. 결국, 다이치의 제지를 뿌리치고 둘을 때린 후, 새로 네 명이 머리를 짜내봤지만, 특별한 방안은 떠오르지 않았다.



그리고 타이리의 아르바이트를 빌려, 굳이 역 앞 서점까지 나와 이리저리 문헌을 뒤져보기도 했지만, 별다른 수확은 없었다. 뭐, 당연히 그럴지도. 바뀜을 주로 다룬 문헌이, 그리 흔할 리 없다.



한숨 섞인 채, 사람 파도를 헤치며 나아간다. 그래도, 역시 사람 많은 건 싫다. 다이치의 몸으로는 거리감을 잡기 어려워, 사람을 피하기에도 힘들다. 번거로움도 한층 더하다.



"잠깐, 젠짱, 걷는 속도 빨라."



"아… 미안."



멈춰서서 돌아보니, 두세 걸음 늦게 다이치가 내 옆에 도착했다. 걷는 게 느리네 이 녀석, 하고 잠시 생각했지만, 어제 영화를 보고 돌아오던 길을 떠올리며, 문득 다른 생각이 들었다.



이 녀석이 느린 게 아니라, 내가 빠른 거였다. 그러니까, 즉, 혹시 다이치, 평소에는 나에게 맞춰서…….



"어라, 다이치 군이네."



누군가의 말에 생각이 끊기고, 나는 살짝 몸을 떨었다. 이 목소리, 들어본 적 있다. 두려워하며 부르는 방향을 보니, 거기에는 둥근 안경을 쓴 고양이가 있었다.



"아카, 자."



"그러면… 저쪽에 있는 건…"



"아오이… 양."



"역시. 오늘도 둘이 함께네."



그녀, 아카나 아오이. 종족은 고양이. 둥근 안경에 어깨까지 내려오는 머리, 그리고, 또렷한 눈동자가 특징인, 중학교 시절 동급생. 당시 다이치와 사귀던, 소위 전 여자친구. 그녀는 우리를 바라보며, 기쁘다는 듯이 웃었다. 싶더니, 이내 곧 의심스러운 표정으로 바뀌었다.



"어라… 둘 다 인상이 다른 것 같은데."



"인상이라니."



"뭔가, 다이치 군은 젠토 군 같고, 젠토 군은 다이치 군 같은."



"그… 그런가?"



"마치 바뀐 것처럼."



"착각이야… 하하."



황급히 변명했지만, 의외로 어색해져버렸다. 사실상, 마음이 편치 않았다. 만난 지 몇 초 만에 알아차릴 수 있는 거냐, 그런 걸. 감이 좋다기보다는, 이미 초능력자 수준 아닌가.



"그런가."



"착각이야, 착각."



"하지만 둘 다, 나를 부르는 방식이 달랐잖아."



"윽."



실수했다. 예상치 못한 일이라, 나도 다이치도 본래의 반응이 나온 것 같다. 차라리 체념할까 싶었지만, 그녀가 히죽 웃으며 나를 올려다보니, 나는 꼼짝할 수 없었다.



"뭐, 그럴 리 없지."



"아… 아, 그렇지."



"하지만 말야."



의미심장하게 말을 끊는 아카나. 노을 속에 있는 그녀는 언제나, 무엇을 말할지 알 수 없다. 나는 무심코 등을 곧추세우며, 침을 삼켰다.



"설령 바뀐다 해도, 젠토 군과 다이치 군의 관계는 변하지 않을 것 같아."



"……"



들키지 않았다, 라는 안도감보다는, 가슴이 뻥 뚫리는 듯한 기분이 들며, 나는 당황했다. 확실히, 내용물이 바뀐다 해도, 나는 나고, 다이치는 다이치. 그것이 흔들릴 일은 없고.



――나는 이대로도 괜찮은데.



낮의 다이치의 말이, 내 마음속에 떠올랐다. 그건, 그런 의미로 한 말이 아니었다. 겉모습만 신경 쓰고, 그 녀석의 진의조차 깨닫지 못하다니. 바보다, 큰 바보야, 나.



문득 왼쪽 아래로 고개를 돌리자, 그 녀석과 눈이 마주쳤다. 멍한 반쯤 열린 입과, 맑은 눈동자. 비치는 것은 젠토의 모습이지만, 그 안에 있는 건, 틀림없이 다이치였다. 왠지 나는, 무척이나 민망해져서, 천천히 눈을 돌려버렸다.



"계속 함께 있을 수 있다는 건, 쉽지 않은 일이니까."



"아아…… 응."



"그럼, 나 친구 기다리고 있어서."



"어, 응."



빈말로 대답하는 사이, 아카나는 광장 중앙에 있는 이상한 동상 쪽으로 사라졌다. 떠나기 전에 손을 흔들었기에, 나도 따라 손을 흔들고, 천천히 내렸다. 다시 옆을 보면, 다이치도, 힘들어 보이는 목을 들어 나를 올려다보고 있었다.



"돌아가자, 젠짱."



"……"



"왜 그래?"



"아, 아니……"



뜻밖에도 부끄러워졌고, 나는 시선을 돌렸다. 그대로 통로 저편을 바라보니, 평소에는 건물에 가려 보이지 않던 산의 능선이, 동쪽 하늘에 보였다. 부드럽게 스며든 노을이, 별이 가득한 밤하늘을 이끌고, 금방이라도 머리 위를 뒤덮을 것 같았다.



"다이치."



"응."



"……아무것도 아니야."



"뭐야."



밤이 다가오는 가운데, 우리는 집으로 향했다. 둘이서 지내는, 그 아지트로.



　　　　　◆



아파트에 도착했을 때는, 저녁 하늘도 완전히 밀려나, 주변은 드문드문한 어둠에 휩싸이기 시작했다. 일정한 간격으로 늘어선 가로등을 눈으로 차례차례 따라가며 걸음을 옮기니, 우리가 사는 아파트가 보였다.



"요."



사람이 드문 주택가를 지나, 아파트에 면한 골목에 나가자, 옆 전봇대의 그림자에서 누군가가 나타났다. 주머니에 손을 넣고, 우리 진행 방향을 가로막은 그 녀석은, 특유의 니쭉한 얼굴로 우리를 흘겨보았다. 그 정체는, 여러 번 본, 늑대였다.



"기다렸어, 두 사람."



나는 반사적으로 얼굴을 찡그렸다. 하필 이런 때에. 그 녀석, 소야 아즈마. 종족은 늑대. 능청맞고 잡을 수 없는 녀석. 도발 스킬은 독보적. 그는 푸른빛이 도는 회색 털을 주변 어둠에 숨기고, 큭, 하고 한 번 웃었다.



"아아, 그렇구나, 그렇구나."



"……"



무슨 말을 해주고 싶었지만, 참았다. 지금의 나는 다이치니까. 다이치와 이 쓰레기 늑대가 어디까지 면식이 있는지 모르기 때문에, 함부로 말할 수 없다. 물론, 그건 다이치도 마찬가지일 테지만.



"정직하게 침묵하고 있네."



"……"



아, 진짜, 왜 이 녀석이 여기 있는 거야. 이 녀석 집은 역 건너편, 그러니까 여기와 반대 방향에 있고, 무엇보다, 이 타이밍에 우리 앞에 나타날 이유가 없다. 의미 없이 웃고 있는 아즈마는, 말없이 있는 우리에게, 시치미를 떼고 내뱉는다.



"바뀌었지, 너희."



"너, 그걸 어떻게."



"야, 다이치."



"큭."



비웃음받고, 나는 식은땀을 흘렸다. 최악이다, 되도록 가장 들키고 싶지 않은 녀석에게 들켜버렸다. 그러나, 이 녀석의 말을 들어보면, 들켰다기보다는, 원래부터 알고 있었던 것 같기도 하다. 뭐, 어쨌든 들켰다면 어쩔 수 없다. 나는 의문을 목소리에 담았다.



"……왜 알고 있지, 아즈마."



"그건, 뭐. 아즈마 군 초능력자니까."



득의양양하게 평소의 말을 늘어놓는 아즈마. 아까의 아카나는 그렇다 쳐도, 아무리 그래도 우리를 만나지도 않고 그 정보를 안다는 건, 무리라고 본다. 정말 초능력자라는 거야? 바뀜이 현실로 일어난 지금, 즉시 부정할 수 없는 말이라는 것이 아쉽다.



"……라고 말하고 싶은데."



"뭐?"



"들었거든, 야슨에게."



"야슨……이라니."



기억을 더듬어 몇 초 후, 날라리 표범이 떠올랐다. 저 자식…… 아르바이트 전에 스마트폰 만지작거리더니, 쓸데없는 짓을.



"그래서 말야, 어떻게 하면 원래대로 돌아올 수 있을까, 라고."



납득은 했지만, 찜찜하다. 의지할 녀석 잘못 선택했잖아 타이리. 제발 상대는 골라줬으면 좋겠네. 아즈마라는 건, 어차피 이 기회를 이용해, 시시한 제안을 해올 게 뻔하니까.



"그래서 아즈마 군, 너희를 위해 조언을 주러 온 거지. 친절하지."



"조언은 필요 없어. 꺼져."



말하자, 순순히 귀를 늘어뜨리는 아즈마. 드문 일이네. 비웃음을 사든 무시를 당하든 전혀 동요하지 않더니, 대체 왜 이렇게 한 거야. 일단 걱정을 보내고 있는데, 아즈마는 입을 내밀었다.



"……젠토가 아니라서, 뭔가 아쉬운데."



걱정한 게 헛수고였다. 뭐야 이 녀석. 어이없어서 말도 안 나왔다.



"뭐, 일단 들어봐."



"사양이야, 어차피 쓸모없는."



"이런 경우라면."



내 말을 듣지도 않는, 이 쓰레기 늑대. 두통이 몰려오는 동안에, 아즈마가 슬그머니 다가와, 나 아닌 다이치에게 얼굴을 가까이 한다. 이봐, 이 녀석, 뭐하는 거야. 막으려고 손을 뻗었을 때, 아즈마의 입가가 수상하게 일그러진다.



"……키스하면 돌아온다고 하더라?"



"에?"



역시 쓸모없었다. 게다가, 나 아닌, 다이치 쪽을 노리다니. 방심했다. 뭔가 엉뚱한 제안을 아주 가까이서 들어서, 갑자기 당황한 다이치는 잠시 침묵했다.



"어, 솔직한 젠토라니, 신선한데."



"너, 너, 무슨 짓이야. 대체 그런다고 해서."



"몰라? 뭐가 계기가 될지는."



"말도 안 돼."



욱하니, 아즈마의 코가 이쪽을 향했다. 그대로, 그 코끝이 성큼 다가왔다. 그때의 민트 향이 나서, 나는 어질어질했다.



"그럼, 나랑 해볼래?"



"누, 누, 누, 누가."



"큿하하, 농담이야 농담."



웃음소리와 함께, 아즈마의 얼굴이 멀어졌다. 몸이 다이치가 되어도 주눅 들지 않고 유혹해오는 이 녀석, 정말 이기기 힘들 것 같아. 치솟는 심박수가 답답했다.



"그럼, 난 돌아갈게. 알아서 잘 해봐."



능청스러운 말투로 말 끝내자마자, 아즈마는 골목 어둠 속으로 사라졌다. 정말로 쓸데없는 짓만 하네, 그 쓰레기 늑대. 무슨 키스로 돌아온다니. 그런 걸로 돌아오면 고생하지 않겠지. 한숨 쉬고 있는데, 고개를 숙였던 다이치가, 갑자기 얼굴을 들었다.



"저기, 젠짱."



"안 돼."



"왜?"



"왜라니, 너."



하지만, 키스라고. 서로 좋아하는 사이면 몰라도, 우리는 적어도 그런 사이는 아니다. 쉽게 할 수 있는 일이 아니잖아. 애초에 너 괜찮은 거냐.



"하지만, 돌아가고 싶잖아, 젠짱."



"그, 그렇지만…"



나는 말이 막혔다. 돌아가고 싶긴 하지만, 낮에 타이리와 사토루와 네 명이서 수다 떨 때만큼은, 그렇게 생각하지 않는다. 바뀌어도, 우리가 쌓아온 관계는, 변하지 않으니까.



"그럼, 시도해야지."



"시, 시, 시도, 시도라니."



노골적으로 당황했다. 인적 드문 골목 한가운데서, 다이치가 내게 다가왔다. 모습은 젠토지만, 그 맑은 눈은, 틀림없이 그 녀석의 것이었다. 정말로 진심으로, 나만을 생각하며 말하고 있는, 이 녀석. 내 사악한 마음도 모른 채.



"괜찮잖아, 손해 볼 거 없으니."



"다… 이치."



그 녀석이 발돋움을 한다. 내 어깨에 손을 얹고 몸을 지탱하며, 얼굴을 가까이 한다. 눈앞에 있는 건 내 얼굴이어야 하는데, 묘하게 가슴이 뛰어서 어쩔 수 없다. 뭐야, 뭐야, 이 전개. 시원한 표정을 짓는 다이치가, 얄미웠다.



"하, 한다고 해도, 방에 돌아가서."



"아무도 안 보고 있어."



아, 젠장, 아무리 그래도 너무 적극적이잖아. 이래서 천연 노말은 무서운 거야. 남자끼리의 키스를 장난의 연장선이라고 생각하니. 이렇게 망설이는 사이에도, 다이치의 얼굴은 점점 가까워지고 있었다. 가슴의 고동을 견디지 못하고, 나는 눈을 감았고――。



――부르르, 스마트폰이 울린다. 그 소리에 놀라, 나는 다이치를 억지로 떼어냈다. 심장이 요란하다. 숨이 막힌다. 뒤섞이는 감정이, 날뛰어 아프다. 그러니까 뭐야 잠깐 받아들일 뻔했잖아 나. 진짜, 아아 진짜.



"어라, 둘 다 울리네, 스마트폰."



"아…… 뭐?"



바지 주머니에서 서로의 스마트폰을 꺼내니, 그 어느 것도 똑같이 착신을 알리고 있었다. 엄청 불안하다. 그렇다고 받지 않을 수도 없으니, 우리는 눈을 마주치며 각자에게 걸려온 전화를 받았다.



"……여보세요."



"잠깐, 다이치, 괜찮니 너. 살아 있니? 건강해? 밥 잘 챙겨 먹고 있어? 학교는 문제없지? 젠토 군에게 민폐 끼치지 않지?"



전화 너머에서 밀려오는, 폭풍 같은 걱정. 아, 역시. 이 과도할 정도의 보호자 역할, 틀림없이 다이치의 엄마――이름은 아카기 요코. 종족은 개――다.



"정말이지, 엄마는 진짜 걱정했잖아. 전혀 연락도 없고."



"아, 응…… 미안해."



"착실하게 하고 있는 거지, 괜찮지, 응."



"괜찮아……"



"정말로?"



나는 지쳤다. 이 정도의 간호가 부러웠던 시절도 있었지만, 막상 이렇게 다이치 본인으로서 받게 되니, 이상하게도 페이스가 흐트러진다. 다이치가 싫어하는 이유가, 이거구나.



적당히 응대하고 있으니, 그 녀석은 이미 전화를 끝내고, 쓴웃음을 지으며 나를 기다리고 있었다. 아, 그러고 보니 우리 엄마――이름은 아카시 유키. 종족은 고양이――는, 볼일이 짧지. 지금은 그 무뚝뚝함이 그립다.



"잠깐 잠깐, 유키 씨, 벌써 끝난 거야 전화."



"그러니까, 잘 지내고 있다고 했잖아."



"그런 건, 사춘기 남자애들은, 모두 강한 척하면서 말하는 거니까."



"좋지 않니, 강한 척하게 놔둬도."



또 저 어머니들, 같이 있네. 아마 차 마시다가, 문득 우리 상태가 궁금해져서 전화했겠지. 왜 부모님이란 건 이렇게, 타이밍이 절묘하게 안 좋은 걸까. 여러모로.



그 후 몇 분 동안 요코 씨의 잔소리는 계속되었고, 해가 완전히 저물어 주변이 어두워질 즈음에서야 전화를 끊었다. 다이치가 수고했다며 격려해줬지만, 화풀이할 것 같아서 딱히 대답하지 않고 아파트 쪽으로 향했다.



도착해, 계단을 오르려 할 때, 꼬르륵 배가 울렸다. 점심, 그거로는 부족했나. 저녁은 어떻게 하지. 냉장고에 오늘 한 끼 분 정도는 남아있었을 것 같은데, 곧 장 보러 가야 할지도.



이것저것 생각하며 느릿느릿 오르다 보니, 아직 마르지 않은 계단의 물웅덩이에, 나는 다시 발을 헛디뎠다. 버티지 못하고, 몸이 내 몸이 다시 공중으로 솟구쳤다.



"어, 큰일."



"젠짱――"



――그 녀석의 목소리가 들린다. 마치 그때와 똑같았다. 우선 시야가 기울어지고, 이어서, 그 녀석의 얼굴이 보이고, 그대로 우리는 뒤엉켜 계단을 굴러떨어졌다. 그리고 퍼지는, 전신의 통증. 나와 다이치는 함께 소리를 질렀다.



"아…… 아파."



"아프네……"



또 저질렀군, 나. 어제와 같은 곳에서 넘어지다니, 학습 능력의 부족이 드러나는구나. 우리는 동시에 일어나고 나서, 둘 다 다친 데는 없는지 얼굴을 마주쳤다. 그 순간, 우리는 어떤 사실을 깨닫고, 둘 다 눈이 휘둥그레졌다.



"……뭐?"



"젠짱……?"



"다이치……?"



우리는, 확인하듯 이름을 부른다. 그러나, 젠짱이라고 말하는 그 녀석은, 눈앞에 있는, 멍청한 개. 한편 나는, 그 녀석을 조금 낮은 위치에서 올려다보며, 평소 목소리로 다이치의 이름을 말했다.



"저, 저기, 이거, 설마."



나는 당황했다. 다이치는, 손을 쥐었다 폈다 한 후, 목덜미를 긁으며, 확인하듯 나를 응시했다. 나도 상황을 알리기 위해, 그 녀석의 눈을 마주 보았다. 그러자 그 녀석이 입을 열었기에, 나도 그것에 맞췄다.



"원래대로 돌아왔다……!?"



목소리가 겹친다. 내뱉은 목소리는, 틀림없는 자기 것이었다. 이 별로 움직이지 않는 귀도, 고양이과의 짧은 코도, 빈약한 손발도, 갈색 털도, 가느다란 꼬리도, 자기 것이었다. 나머지, 눈도, 입도, 코도, 뭐 전부가, 확실히 자기 것이었다.



"돌아왔다……"



"돌아왔네, 헤헤."



돌아온 기쁨보다는, 일이 허망해서 기운이 빠졌다. 그토록 호들갑 떨고, 그토록 여러 가지 생각해놓고, 하루 만에 원래 상태로 돌아가다니. 정말, 그냥 나쁜 꿈이라도 꾼 게 아니었나 싶을 정도로.



"……돌아가자, 젠짱."



"아, 아아……"



어딘가 찜찜한 기분이 들면서도, 다이치에 맞춰 나도 일어나려 했다. 그런데, 발목에 통증이 오고 나는 엉덩방아를 찧었다.



"으…"



"젠짱?"



"……발목을 삐었어."



역시 신도 공짜로는 돌려주지 않았구나. 확실히 되돌려놓았을 뿐만 아니라 보너스로 상처를 덤으로 줬다. 젠토의 몸에 다이치의 몸으로 부딪혔으니, 당연히 어딘가 부상을 입었겠지. 아파트 외벽에 손을 짚고 일어서자, 다이치가 나의 팔을 잡았다.



"왜, 왜 그래."



"아니, 위험하니까."



"괜찮아, 여기서 집까지야 혼자서도…"



"괜찮지 않아. 또 계단에서 넘어지는 걸 보고 싶지 않다고."



"으…"



그렇게 말하면, 전과가 두 번이나 있는 나는 결국 항복할 수밖에 없다. 안 그래도 두 번 다 내 부주의 때문이었고, 그때마다 다이치를 연루시켜 미안할 따름이다. 여기서는 얌전히 손을 빌려야겠다.



"그럼, 업혀."



"뭐? 업히라고? 너무 과장되는 거 아니야."



"괜찮아, 이게 제일 편하니까."



나는 정신적으로 편하지 않다. 뭐, 계단을 오르는 것뿐이라 사람 눈에 띄지는 않겠지만, 19살이나 먹고 사람한테 업힌다는 건, 창피해서 얼굴에 불이 날 것 같다.



"젠짱, 빨리."



"…"



다이치의 넓은 등을 앞에 두고, 발목의 통증이 더해갔다. 이성은 부정하고 있지만, 몸은 어떻게 봐도 닿고 싶어했다. 젠장, 정말 이럴 거면, 차라리 돌아오지 않는 편이 나았는데. 방금까지 내가 들어 있던 몸일 텐데, 안에 있는 사람이 바뀌자마자 이러다니.



"빨리 가자."



"…알았어, 탈게, 탈 테니까."



떨어뜨리지 말라고, 입으로만 강하게 말하며, 나는 그 녀석의 등에 손을 댔다. 따뜻했다. 이 녀석과 바뀐 채였다면, 더는 알 수 없었을 온도가, 내 차가운 손끝을 통해 전해졌다. 그대로 천천히 몸을 기대자, 갑자기 다이치가 나를 들어 올렸다.



"어, 어, 우와."



"잘 잡고 있어."



나는 작게 "응"이라고 답할 수밖에 없었다. 그 녀석의 냄새가 난다. 내가 좋아하는 그 냄새가, 그 녀석의 목덜미에서 풍긴다. 늦게나마 돌아온 기쁨을 음미하고 있는데, 다이치가 낮게 중얼거렸다.



"젠짱, 역시 좋은 냄새 나네."



"뭐?"



"바뀌어 있을 땐, 냄새 같은 건 여러 가지 알 수 없었거든."



다이치는 진심으로 감탄하며 말했다. 물론, 너는 그렇게 말하지만. 기뻐해야 할지, 슬퍼해야 할지, 다이치의 몸으로 샤워를 했던 그때의 감각은, 원래대로 돌아온 반동으로 잊어버렸지만. 바뀜 덕분에, 깨달은 것도 있더라고.



다이치는 나를 좋아해 준다는 사실과.



나는 너와 함께라면, 어떤 일이 있어도 괜찮다고 생각한다는 것, 그런 것 말이야.











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GPT-4o로 번역했습니다

오역이나 빠진 내용 있을 수 있어요

서식 안맞아서 여러번 재업함 죄송..