북한에서 청산됐다고 볼 수 있는 친일파는 거의 대부분이 공산주의자가 계급의 적으로 간주하는 매판관료, 지주들과 기업가들이었으며, 이들을 제외한 북한의 친일파는 후술할 내용처럼 완벽하게 숙청되지는 않았다. 이 때문에 친일 논쟁에서 북한이 남한보다는 깨끗하다고 할 수는 있어도 북한이 절대적으로 완벽했다고 보기는 어려운 것이다.

8.15 해방 이후, 38선 이북의 지역의 모든 행정권은 소련 군정에 의해 권력을 이양받은 지역 인민위원회가 장악하고 있었고, 이 인민위원회의의 구성원은 지역마다 달랐지만 주로 좌파/사회주의자/공산주의자들이었다. 참고로 나중에 남한에 미군이 진주했을 때 미군이 이들 인민위원회를 아예 부정해버려 결국 남한에서의 인민위원회는 소멸했다. 이건 명백한 흑역사였다. 반면 북한은 소련군이 진주했을 때는 이들 인민위원회를 살렸다. 다만, 여기서 한 가지 오해하지 말아야 할 것이, 인민위원회 자체가 '공산주의/좌파 세력들만 주도했었다'고 보기에는 매우 무리가 있다. 광복 직후 남한에 미국이, 북한에 소련이 개입하지 않았던 초창기에는 중앙인민위원회에 공산주의자들이 다수를 점령했을지언정 지방 인민위원회 경우는 지역에서 꽤 세력있던 유지나 민족주의 성향이 있는 사람들까지 치안/행정 업무에 힘을 기울였었다. 특히, 남한 지역에서의 인민위원회 경우는 당시 사람들로부터 지지가 매우 많았다.

그러나 인민위원회는 산재해 있는 일거리를 신속하게 처리할 수 있는 실무 능력이 존재하지 않았다는 지적도 있다. 이는 오랫동안 일본 제국이 한국인들을 저교육 상태로 방치한 데다가, 행정실무나 업무기구 구성을 맡아 실무 경험을 갖추고 있는 자들이 일본인이거나 친일파밖에 없었다는 점이 크다.[1] 그래서 북한은 소위 탄백 작업이라는 형식의 자아비판 및 공개사과의 형식[2]으로 악질적인 친일파를 제외한 일부 친일파들을 용서해주고, 이들 중 일부를 행정기구에 기용하는 상황이 벌어진다.[3] 반면 남한은 이러한 과정조차 없었다. 반민특위도 실제 제대로 처벌한 사례가 전무하기 때문에 아직도 이런 과거에 대해 비판과 옹호로 왈가왈부가 많다.

행정조직으로 편입되지 못한 데다, 오히려 그러다가 공개 사과를 하고 자아비판을 했다간 자신의 재산이 몽땅 날아갈 처지에 있었던 지주나 기업가들은 결국 대부분 북한을 떠나서 월남하게 된다. 그런데도 김일성은 훗날 자신의 회고록에서 "내가 공화국을 건설할 때 즈음에 평양의 기업가들이 찾아와서 조국 건설에 도울 것이 없느냐고 물었다. 그래서 난 걔들도 다 포용했음"이라고 거짓말이나 하고 있다. 이는 북한이 스스로 공산주의 역사변화 원칙에서 봉건제 → 자본주의 → 부르주아 민주주의 혁명 → 사회주의 노동자/농민 혁명 → 공산주의 완성에 따라 정상궤도를 탄 국가라고 정통성을 부여하기 위한 악성선전이고 실제 역사적인 사실과는 전혀 거리가 멀다.

이런 식으로 북한 정권의 요직에 올라간 사람이 바로 김일성의 동생 김영주였다. 그는 일본 제국 육군 관동군 통역으로 일하고 있었다. 북한에서는 이를 옹호하기 위하여 "나름대로 독립운동을 했다" 라고 주장하지만 사실 아무것도 한 것이 없다. 다만 김영주가 관동군 통역으로 일할 당시, 그의 나이가 17세에 지나지 않았다는 점은 정상참작의 여지가 있을 수 있겠다. 7.4 남북 공동 성명 때는 이후락과 함께 서명하고 동시 발표를 했을 정도로, 남한에서는 북한을 대표하는 인물로 알려져 있다. 1970년대 후반 김정일과의 후계구도 경쟁에서 밀려난 후 한동안 공식 석상에서 모습을 보이지 않았지만, 1993년 국가 부주석에 올랐으며 그후로는 최고인민회의 상임위원회 명예부위원장을 맡았었다.

하지만 김영주가 관동군 통역이라고 친일파로 보기에는 무리가 있다. 그냥 단순히 먹고 살기 위해서 했을 수도 있다. 예를 들어, 해방 후 미군통역으로 일했다고 무작정 친미파로 보는 건 무리가 있고 맞는 말이다. 해방 후나 6.25전쟁 때 미군통역을 했다고 해서 친미파나 미국의 앞잡이로 보는 것이 무리가 있다. 진보 쪽에서 진정한 언론인으로 군사독재와 전체주의에 저항한 지식인으로 평가되고 있는 리영희만 봐도 6.25때 미군 통역장교를 하며 국군에서 7년간 복무했고 이승만과 사이가 각별했던 제임스 밴 플리트 장군의 통역을 맡기도 했었다.

더구나 김영주가 통역으로 일한 그 당시는 김일성이 보천보 전투 등으로 일본의 공적1호로 될 시기인데 그 동생이 통역으로 있었다는 것도 어폐가 있고 사실은 김일성 체포 내지 회유를 위한 인질성격이었다는 주장도 있다. 일제강점기 시절 가장 노골적인 친일파들로 손꼽히는 문화예술계 인사들인 심영, 문예봉, 황철, 리면상, 조령출 등의 인물들이 해방 후에는 월북했고 또 다른 권위주의 체제였던 북한 정권을 선전하는 역할에 충실하며 잘 먹고 잘 살았던 것을 생각하면, 북한도 그냥 필요에 따라 구렁이 담 넘어가듯 봐줬다고 볼 수 있다.

사실 김정일의 부인이자 김정은의 친모인 고용희도 친일파 자손이다. 자세한 것은 고용희 문서 참조.[4]