한중 수교 25주년을 기념한 문재인 대통령의 중국 국빈방문이 첫날부터 홀대 논란에 휩싸였다. 베이징에 도착한 문 대통령을 영접하러 나온 중국 측 인사의 직급이 이전보다 현격히 낮아진 것은 물론 국빈이 도착한 날 시진핑 중국 국가주석과 리커창 총리, 장더장 전국인민대표대회 상무위원장까지 권력서열 1~3위가 모두 베이징을 비웠다. 

특히 역대 규모로 꾸린 한국 측 경제사절단과 만난 중국 기업인들의 지위가 격이 맞는다고 보기 도저히 어려울 정도로 낮았다는 목소리도 나왔다. 대기업 총수들이 다수 참여한 한국과는 달리 중국에선 기업 간 통 큰 협력을 논의할 만한 최고의사결정권자를 찾아보기 힘들었다는 것이다. 이에 따라 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 갈등을 봉합하고 한중 관계 정상화를 공식화하려던 문 대통령의 방중 구상에도 차질이 빚어질 것이란 염려가 나온다.

이날 열린 한중비즈니스포럼에선 한국 기업인들에 대한 홀대론이 제기됐다. 이번 문 대통령 방중에는 역대 최대 규모 경제사절단이 동행했다. 사절단 면면을 살펴보면 박용만 대한상의 회장, 정의선 현대차 부회장, 구본준 LG 부회장, 손경식 CJ 회장, 서경배 아모레퍼시픽 회장, 박정원 두산그룹 회장, 구자열 LS 회장 등 총수급들이 즐비하다. 재계에선 "역대 경제사절단 중 이렇게 재계 총수가 많이 동행한 적은 없었다"고 얘기할 정도다.

하지만 포럼에 참석한 중국 측 기업인들의 면면을 살펴보면 대부분 2~3인자급으로 기업 내 실질적 의사결정권을 쥐고 있는 인사들이라고 보기 힘든 인물들이 대다수였다. 일례로 중국 1위 휴대폰 제조업체 샤오미에선 황장지 전략부총재가, 아시아 최대 석유화학기업인 시노펙에선 류중윈 부총재가 나왔다. 샤오미는 레이쥔 회장, 시노펙은 왕위푸 회장이 실질적인 의사결정권자로 인정받는다. 화웨이에서도 마찬가지로 런정페이 회장이 아닌 펑중양 부총재가 참석했다.

포럼에 참석한 한국 측 기업인은 매일경제신문과 통화하면서 "한국 재계 총수들을 맞이한 중국 측 기업인 중 실제 최고경영자로 볼 수 있는 인물을 찾기 힘들었다"며 "왜 정부에서 이번 방중에 그 많은 총수들을 데려가려고 했는지 이해가 가질 않는다"고 했다. 한국 취재진도 문 대통령 방중 일정 취재에 애를 먹었다. 중국 측은 포럼 취재를 나온 한국 언론의 영상 및 사진 촬영을 막아서면서 행사장 밖으로 내보내는 등 고압적인 태도로 일관했다.