수박농사를 짓다가 뒤늦게 대학에 입학한 후 러시아로 유학 가서 6년 만에 유명대학을 수석 졸업 한 인간 드라마가 있어 화제다.

화제의 주인공은 충북 영동군 심천면이 고향인 공근식씨(46)이다. 본래 공 씨는 집안 사정으로 고등학교에 진학하지 못하고 17세부터 고향에서 수박농사를 지어 동생 2명을 모두 대학에 보낸 억척 소년 가장이었다.

공 씨는 농사를 지으면서 틈틈이 야학을 다녀 고졸 검정고시로 대학진학 자격을 취득했다. 2004년 34살에 뒤늦게 배재대 전산전자물리학과에 입학하여 젊은 학생들에게 뒤지지 않기 위해 영동에서 대전까지 통학하며 열심히 공부했다.

수박농사꾼이 책임지는 마하 30~100 미만 극초음속 항공 미사일

러시아의 MIPT대학(물리기술대학) 항공공학과 수석 졸업하고, 대학원에서 극초음속 분야를 공부하고 유학생 가운데 단 2명에게만 학비 전액을 지원하는 박사과정을 밟고 있는 만학도 47세 공근식씨 이야기.

공 씨의 인생이 대전환을 맞게 된 것은 배재대에 교환교수로 온 고려인 러시아 교수와 연구원을 만나면서부터이다. 이들로부터 러시아를 배우고 새로운 분야에 대한 지적 호기심을 충족하게 된 공 씨는 러시아 유학을 결심하게 되었고 3학년 때 휴학을 했다.

드디어 2010년 물리학분야 유명대학인 모스크바 물리기술대(MIPT)로 진학하여 1년간 예비과정을 거쳐 5년 만에 수석졸업의 영예와 함께 극초음속 분야 연구로 2016년 7월 수석 졸업의 영예를 안았다. MIPT는 2010년 노벨 물리학상 수상자를 배출하는 등 러시아 최고의 명문대학이다. 국내에선 카이스트가 이 대학과 같은 부류로 분류된다.

공 씨는 기숙사생활을 하며 밤낮으로 공부에 몰두한 끝에 3학년 때부터 졸업할 때까지 전 과목 A+를 받은 것은 물론 졸업논문인 ‘화학변화를 고려한 우주 발사체의 성능향상 계량화’라는 졸업논문도 최우수 평가를 받았다.

공 씨는 수석졸업의 비결에 대해 모든 수업을 스마트폰으로 녹음한 후 수십 번 반복해서 듣고 필기와 구술시험으로 나눠 진행되는 중간・기말고사에 철저하게 준비했기 때문인 것 같다고 설명하면서 한국인으로서 몸에 밴 스승에 대한 예절바른 생활도 한몫했다고 덧붙였다.

공 씨의 인간 드라마는 러시아에서 연구원들을 대상으로 격월간으로 발행되는 ‘자유로운 비행’이라는 잡지 5월호에 표지인물로 선정되어 12쪽에 걸쳐 집중적으로 소개되기도 했다. 러시아 모스크바 일간신문인 '쥬콥스키에 비스찌'도 그의 드라마틱한 성공 스토리를 특집기사로 보도하기도 했다.

공 씨는 대학원에 진학하여 우리나라가 극히 취약한 극초음속(hi-hypersonic)분야를 연구할 계획이다. 향후 연구 분야에 대해 항공 미사일분야 필수 기술인 마하 30~100 미만의 플라즈마 현상에 큰 관심을 갖고 있다고 부연했다.

[팩트체크] 진실은 편리하지 않아요.