그것은 유라시아를 공포로 몰아넣었던 몽골군입니다.

몽골인은 말에서 태어나 말에서 죽는다는 말이 있습니다. 13세기 초에 몽골에 왔던 유럽인 카르피는 “몽골에서는 두세 살만 되면 말 타기를 익히고, 어린아이에 맞는 작은 활로 활쏘기를 배운다.”는 기록을 남겼습니다. 그만큼 평생 말과 더불어 살아가고 활쏘기를 하니, 말과 활을 다루지 않으면 몽골인이 아니라고 할 정도였지요.

몽골군은 이처럼 어려서부터 말 타기와 활쏘기를 배운 뛰어난 기마 병사로 이루어져 있었습니다. 이들은 여섯 마리의 말을 끌고 다니며 타고 있던 말이 지치면 다른 말로 바꿔 타면서 빠르게 이동했고, 심지어 말 위에서 식사를 하고 잠도 잤다고 합니다.

몽골 제국을 방문했던 마르코 폴로는 ‘동방견문록’에서 이렇게 기록했습니다.

“그들은 뛰어난 병사로, 싸울 때는 물러섬이 없다. 다른 민족보다 어려움을 잘 극복하고 필요하면 한 달도 식량 없이 달린다. 타고 다니는 말의 젖과 사냥만으로 견디는 일도 자주 있다. 그들이 타는 말은 초원의 거친 풀만 먹어도 충분히 살 수 있어서 대맥·짚·연맥 등을 가져갈 필요가 없다. 게다가 다루기도 아주 쉽다. 그들은 필요하다면 무장한 채로 말에서 내리지 않고, 말도 주인을 태운 채 풀을 뜯는다.”