“그래서, 이 돈을 안 받겠다고?”

“예, 그렇다니깐요.”

노인네가 답지않은 강짜를 부린다. 흥정을 하는 것도 아니고, 돈을 퍼주는데 왜 거절하는지 이해가 안되는 모양.

그렇지만 여간 꺼림칙한게 아니라서.

“강일선이. 자네는 참말로 이상해. 아니, 막말로 이 미국땅에서 열이면 열 백이면 백 이 제안을 거절하던 사람이 하나도 없었는데 도대체 왜?”

“아하하.”

“내 다시 말하지만은, 이건 절대로 손해 보는게 없는 일이야. 특히 자네같이 눈썰미 좋은 심마니한텐 거저먹는 거나 다름없지.”

“생각을 해보게. 삼이 어디쯤에 있을지, 크기에 모양은 얼마나 될지. 주변에 길은 어떻게 나있는지 다 알고서 캐는 삼이 얼마나 쉽게 캐지겠나?”

“이 모든 정보를 우리쪽에서 주겠다는 거야. 캐온 삼 가격을 후려치겠다는 것도 아니고, 오히려 싯가의 배는 쳐주겠다고 약속도 한 참이지. 자네 이 콩알만한 세탁소 신세에서 벗어나야할것 아닌가?” 

“이건 대외비인데, 이게 자네한테만 꺼낸 소리도 아니야? 우리 쪽에서 따로 풀 사람만 100명이 넘어. 따지자면 중대급 프로젝트가 진행되고있다, 이 말이지. 그런데 이런 대형 프로젝트의 주역이 되고 싶은 마음이 정말로 없다고?”

바로 그게 문제라는 겁니다, 이 영감아.

상식적으로, 이런 정보를 곱게 넘겨주는 심마니가 어딨나? 

구광자리는 자식 며느리한테도 안 알려주는게 약초꾼 생리인 법인데, 말도 안 되는 이야기다.

그리고 땅 속 삼의 크기에 모양은 어떻게 알고? 직접 캐봤다 다시 파묻어보기라도 했나?

 결정적으로, 좋은 삼 한 뿌리는 값을 못 매긴다고들 하지만, 사람 100명 풀어 캐게 시킬 가치가 있느냐고 물어본다면 영 아니올시다 소리가 나올거다.

그런데 그 돈지랄을 해대며 캐내야할게 진짜 삼이라는 보장이 있나?

냄새가 난다. 까딱 잘못했다간 총맞고 비명횡사할 구린 냄새가.

그러나 이 모든 생각을 눈 앞의 아쉬운 티 팍팍 내는 노인에게 곧이곧대로 말할 순 없는 노릇이기에, 호흡을 가다듬고 말을 꺼내기 시작했다.

“물론 사장님께서 제 형편을 많이 봐주신 거래라는것은 압니다. 정말 파격적이지요. 사실 이쯤되니 제가 이 거래를 왜 꺼리고 있는건지 분간이 안 가기까지도 합니다.”

“그렇지!”

“-그렇지만, 이 건은 영 아닌거 같습니다.”

“아니! 왜?”

“우선은 거래의 형식이 기존과 반대로 되어 있습니다.”

대저 심마니가 삼을 파는 방식이라 하면 먼저 갖은 노력끝에 캐낸 삼을 가격을 감정받고, 적당한 구매처를 찾아 파는 형식이 된다. 미리 캘 삼에 대한 계약을 체결하고 물건을 나중에 내놓는 방식은 나에게 맞지 않는 셈.

“그거야 이번 일이 특수한 경우잖나…”

“예, 그렇지요. 그렇지만 제가 이 계약을 거절하려는 이유는 이 뿐만이 아닙니다.”

“그래, 그 이유나 들어봅세.”

이쯤되니 무슨 말을 하나 들어나보자 싶어보이는 반응을 내비치는 영감. 좋은 징조다.

“무엇보다 제게 신경쓰이는 점은, 삼이라는게 그런 식으로 캐는게 아니라는 점입니다.”

“그런 식으로 캐는게 아니라니? 그게 무슨 말인가?”

그리 말하는 노인의 얼굴엔 약간의 의문과, 커다란 불신이 녹아있었다. 내가 허튼 소리를 한다고 여기나보지.

그러나 난 조금의 거짓도 말하지 않았다.

“말 그대로입니다. 본디 삼은 아무 산이나 올라도 운만 좋으면 찾을 수 있는 것이 아니라, 활엽수가 많으면서, 북동·북서쪽으로 경사진 서늘한 응달에 자랄 확률이 높죠. 사장님께서 말씀하신 산에는 이 조건에 속하는 입지가 존재하지 않을 확률이 높습니다.”

좋아. 이 정도면 충분한 설명이 됐겠지. 나는 기대감을 담아 영감을 바라보았고-

그러나, 젠장. 오히려 영감은 희희낙락한 기색으로 입을 열기 시작했다.

“그렇지! 바로 그거야! 당연히 삼이 나지 않을 산이지, 거기는! 그렇기에 이번 일이 더더욱 가치가 있는거야, 이걸 왜 모르나?”

그게 무슨 소리냐고 따질 틈도 없이, 우다다다 말을 쏟아내는 노인.

장장 몇십 분이나 이어진 긴 설득의 끝에, 결국 먼저 백기를 든 건 내 쪽이었다.

“…그러니까 이런 탓에 자네같은 심마니가 필요한거야. 알겠나?”

“예, 어르신. 무슨 말씀인지는 잘 알겠습니다.”

하나도 모르겠지만, 최소한 없는 삼을 있다고 속이는 건 아닌것 같다.

그렇다면 당장의 노인네를 조용히 시키는 대가로 한 번 들러 보는것도 나쁘진 않겠다.

“어허이! 이 사람아! 밀지 말라니깐!”

이야기가 한순간에 정리되자 얼떨떨해보이는 노인에게 대강 계획을 전해듣고 떠밀듯 배웅한다.

겨우 되찾은 고요속에서 가만히 서 생각을 정리해보려다, 이상하게 들뜨는 가슴을 진정시키지 못한채 쓰러지듯 드러눕는다.

아, 모르겠다. 어떻게든 되겠지.

***

전혀 어떻게든 되지 않았다. 나는 좆됐다.