2화 「나자릭에 조금 돌아오기 어려워지니, 인사드리러 왔사옵니다」

아침.

나자릭의 전투 메이드가 〈플라이/비행〉 마법을 사용하여, 백골색 나선 계단을 따라 탑 안을 올라간다.

전투 메이드는 검은 포니테일 머리에, 누구라도 숨을 멎게 할 만큼 아름다운 미인이다. 단단하게 조여진 검은 눈을 하고 있다.

지금은 거주지에 따른 인종 차이 같은 것이 이 세계에는 없지만, 예전에는 남방계라고 불렸을 법한 얼굴 특징을 하고 있다. 아니면 동양계일까. 키는 그다지 크지 않지만 좋은 프로포션을 메이드복과 플레이트 아머를 합친 듯한 독특한 옷으로 감추고 있다.

곁에는 또 한 명의 메이드 모습이 있었다.

그녀는 일반 메이드로 마법을 쓸 수 없지만, 직무상 필요에 의해 자유자재로 하늘을 날기 위한 아이템을 주로부터 받았으며, 전투 메이드를 따라잡아 재빠르게 날아갈 수 있었다.

청초한 모습을 하고 있으며, 그 금색 머리는 옆의 전투 메이드와 대조적이지만 별빛이 깃든 듯한 신비한 빛이 있다.

그 메이드복은 금실과 은실로 정교하게 수놓아져 있으며, 전투 메이드 의상과 비교해도 손색이 없을 정도로 아름답게 만들어져 있었다.

메이드복을 펄럭이며, 바람을 받으며 날아간다.

전투 메이드의 이름은, 나베랄 감마.

일반 메이드의 이름은, 뤼미에르.

탑 안은 청소가 잘 되어 있어 먼지 하나 없고 티끌도 없는 것은, 뤼미에르 등 일반 메이드 41명의 노력 덕분이다.

지금은 부득이한 이유로 한 명이 사라져 40명이 되어버렸지만.

희미하게 아래쪽에서 시체 썩는 냄새가 난다. 좀 더 제대로 청소를 해야겠다고 뤼미에르는 생각했다. 분묘에서 시체 냄새가 풍겨 나오는 것은 어쩔 수 없는 일일지도 모르지만.

그와 같은 방향에서, 따로 희미한 냉기가 흐르고 있다. 생명 없는 것들이 발하는 냉기. 그 근원에, 나자릭 지하대분묘가 있었다.

나자릭 지하대분묘의 지상 부분에는, 높이가 3,000미터에 달하는 당당한 백아의 탑이 지금은 세워져 있었다.

그 탑의 창문은 최상층에만 있다.

그곳이 유일한 출입구가 되어 있는 것이다. 비상시 탈출 경로는 몇 개 있지만, 지금까지 사용된 적은 없다.

나자릭 입구에서, 탑 안을 여러 기믹을 해제하며 20분 정도 날아가, 꼭대기에 도착한 두 사람은 창가에 내려섰고, 나베랄 쪽은 땀 한 방울 없었지만, 뤼미에르 쪽은 이마의 땀을 손수건으로 닦고 있었다. 조심스러운 몸짓으로.

그곳에서 바라보면 옅은 우유 같은 새벽빛 속에서 도시 전체, 대륙 전체가 한눈에 보였고, 하얗게 반짝이며 빛나 보였다.

이 탑들은, 과거 수만 년의 시간을 거쳐 건조되었고, 지금도 개수를 반복하고 있었다. 우뚝 솟은 복잡한 형태의 거탑은 보는 이에게 상아를 연상시켰다. ……혹은 인간의 뼈를. 모두 인간이나 아인의 활동에 의해서만 구축되어 온 하얗고 웅대한 산봉우리이다.

건축 자재 일부에는 수호자 데미우르고스가 찾아낸, 염소 뼈가 사용되고 있었다.

그리고, 그것이 그대로 주위 도시로 이어져 있는 것이다.

이러한 대규모 도시는 모두 마법과 과학기술이 융합되어 만들어져 있다.

곳곳에, 공중에까지 도시가 떠올라, 돔 모양 공간을 형성하고 있는 것이 보인다. 그것들은 지주도 없이 떠서, 조금씩 움직이며, 도시 주변을 선회하고 있다. 그 농장이라고도 목장이라고도 불리는 탈출 불가능한 시설에서는, 아주 작은 비명조차 새어 나오는 일이 없다.

하늘은 말하자면, 크림색의, 아침놀이 찾아오고 있는 곳이었다. 잔잔한 아침 냄새마저 난다.

도시들은 지평선까지 이어진다. 지금은 지평선의 탑들이 회색으로 흐릿하게 하늘에 닿는 곳에만, 연기 같은 옅은 구름이 솟아오르고 있다. 그 구름 너머 아득한 곳까지 도시군은 계속된다.

실제로 대륙 땅의 8할 이상이 산맥처럼 이어진 이러한 도시들로 덮여 있었던 것이다.

멀리서, 쏴아 하고 콩을 뿌린 것처럼, 검은 자잘한 점들이 날아올라, 꿈틀거렸다.

그것들은 아침놀이 속을 이동하는 새가 아니다. 새 떼 같은 것은 사라진 지 오래다. 새가 아니라, 희미한 프로펠러 소리를 내며 와아 하고 비행하며 이동하는 무인 드론 무리였던 것이다. 반짝반짝 빛나는 도시 위를 태양 방향으로, 그것들은 날아갔다. 마치 자유로운 것처럼.

하지만 이러한 경치를 보고 있는 나베랄 감마와 뤼미에르는 한결같이 무표정하며, 도시군 풍경의 웅대한 모습에는 아무런 감개도 느끼지 않고 있었다.

그 경치를 차치하더라도, 다양한 마법, 재능, 이 세계 법칙이나 과학의 힘을 사용하고 있는 이 도시들은, 방위 시스템으로서 지금은 나자릭 본체보다 훨씬 효율적이고, 게다가 강력하지만, 그들의 주인인 아인즈 울 고운에게는 그것들도 중요한 것이 아니었다.

아인즈가 문제 삼지 않으니 수호자도 문제 삼지 않는다. 거기에 연결된 자들도 문제 삼지 않는다.

자신이나 하인, 협력자들이 27만 년 가까이 걸쳐 만들어낸 그런 탑들은 아인즈에게는 그저 아무래도 좋은 흰 개미집에 지나지 않고, 중요한 것은 동료들과 12년 동안 만들어낸 자연이 넘치는 제6계층이며, 제7, 제8, 장엄한 제9, 제10계층이고, 또한 제1, 2, 3, 4, 5계층이며, 더욱이 NPC들이었던 것이다.

아인즈 울 고운. 그 12년밖에 살지 않았던, 혁혁한 죽음의 지배자(오버로드).

나베랄은 그 해골 얼굴을 떠올린다. 그는 말했다. 유치한 것이라고. 나자릭이 이런 것보다 수천 배나 좋다고. 그가 그렇게 말했던 것이다. 그렇게 말했으니 나베랄 감마와 뤼미에르는 이 경치에 마음이 움직여서는 안 되었다. 나자릭 쪽을 좋다고 여겼던 것이다.

그녀들도, 지금에 와서는, 사실 장비로서 더욱 강력하고, 더욱 세공과 자수와 보석과 조화가 풍부한 메이드복도 소유하고 있지만, 그래도 당연히, 그녀들의 창조주가 준비한 장비를 좋다고 여겼다. 이것도 결국 아인즈가, 그쪽을 좋다고 여기기 때문이다.

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이윽고, 기다리던 사람이 나타났다. 지평선에서 날아온 것이 아니다. 바로 앞에 나타나, 그 후 등을 쭉 펴고, 화려한 몸짓으로 사뿐사뿐 공중을 걸어와, 두 사람 옆에서 탑 입구로 들어갔다.

커다란 타원형 창문. 그리고 두 사람은 무릎을 꿇었다. 그녀를 맞이하기 위해 두 사람은 나와 있었던 것이다.

그 흡혈귀를.

도시 안에서는 특정 장소 이외에서의 전이는 제한되어 있지만, 그녀만이, 아니 그녀와 아인즈만이 그 규칙을 깨는 것을 허용받고 있었다. 그래서 이렇게 가까운 장소에 출현할 수 있었던 것이다.

그녀는, 부드러워 보이는 칠흑 볼 가운에 싸인 백랍 피부의 소녀로, 나베랄보다 당연하고 뤼미에르보다도, 언뜻 보기에 젊다.

긴 은발을 한쪽으로 모아, 그 위에 프릴 달린 헤드드레스를 쓰고 있다. 어깨에서 걸치고 있는 것은 말할 필요도 없이 볼레로 가디건이다.

그리고, 붉은 눈에는 요사스러운 빛이 있었다.

예전과 똑같은 모습이라고 나베랄 감마는 생각했다. 불쾌하게 느낀 것은 아니다. 그것이 좋다고 생각했다. 오히려 부주의하게 지고의 41인이 창조한 모습을 바꾸는 것은 불경스럽고, 아인즈의 불쾌함을 살 수도 있다.

26만 9999년이 지난 지금도 그렇다. 아니, 지금이야말로 그런 것일까.

지금, 그녀들은, 〈위시 어폰 어 스타/별에 소원을〉의 힘에 의해, 불로불멸의 몸이 되어 있었다.

원래 불로불멸인 자도 있지만.

샤르티아와 뤼미에르가 그랬다. 단지 아인즈는 호문클루스가 불로라는 것을 모르고 똑같은 마법을 뤼미에르 등에게도 걸었지만.

그래서 지금도 변함없이 같은 모습으로 있을 수 있다.

불로불멸이라는 것은 위그드라실에서는 대단한 일이 아니었고, 〈위시 어폰 어 스타/별에 소원을〉으로 충분히 실현 가능했다.

이것은 어떤 의미에서는 멸망하도록 만들어진 존재를 멸망시키지 않고 살아가게 하고 있는 것이기도 하지만, 아인즈에게는 NPC가 죽는 것을 그대로 두는 것은 몸을 베이는 듯하여 용납할 수 없었다.

단지 그 은혜는 원래 나자릭 지하대분묘에 속해 있던 것, 즉 길드 멤버가 직접 만들어낸 NPC들에게만 한정되었고, 이 세계에 와서 얻은 협력자나 권속, 동료 종류에는 실험이나 다른 목적을 위해서라는 아주 적은 예외를 제외하고는, 늙으면 그대로 죽게 내버려 두었다. 그도, 그녀도, 그녀들도.

「용건은, 알고 있습니다만」

「네. 임무를 맡게 되어, 조금 나자릭에 돌아오기 어려워지니, 인사드리러 왔사옵니다」라고 그녀는 말했다.

그 도시군에는, 드론들이 날아간 후에는, 소리가 없었다. 기분 나쁠 정도로.

사람이 세우는 생활의 흔적도 없었다.

새어 들려오는 비명도.

그래서 샤르티아 블러드폴른의 옛날과 똑같은 잘못된 유곽 말투 대사는 크게 울려 들렸다.

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이윽고 샤르티아와 나베랄과 뤼미에르 세 사람은, 천천히 나자릭 계층을 내려갔다. 예전에 샤르티아는 제1부터 제3계층 수호자였지만, 이곳으로 돌아오는 것은 꽤 오랜만의 일이었다.

「그렇다 해도, 역시 여기는 아무것도 변함이 없사옵니다」

잠시 밖에 있었던 샤르티아이기 때문에, 그렇게 생각하는 것이겠지. 바깥 세계는 역사적인 유물도 자연환경도 아무것도 고려하지 않고, 점점 최적화되어 가고 있다. 그것을 눈앞에서 보고 있었으니까.

「그렇네요」

역병 폭격종(플레이그 봄버)이 벽 구멍에 막혀서 출번을 기다리고 있는 것을 곁눈질하면서, 나베랄도 동의했다.

실제로 여기까지 침공해 온 자가 있다고 해도, 이제 와서 이런 것이 발목을 잡을 리가 없었던 것이다. 하지만 지고의 41인이 생각한 경비 태세다. 그래서 배치된 채로 있다.

그런데 중요한 NPC들 중에서도 아인즈가 시간을 내서 면회하는 것은, 지금은 결코 쉬운 일이 아니었다. 그는 평소 제9계층 원탁의 방에 틀어박혀 있게 되어, 수호자도, 알베도조차도, 그 근처에 들어가는 것은 결코 허용되지 않았다.

무언가 나자릭에게 중요한 일을 하고 있다고 모두 생각했지만 무엇을 하고 있는지는 아는 자가 없다.

적어도 이 소녀 흡혈귀는 그것을 몰랐다. 하지만 어렴풋이 생각하고 있기도 했다.

어쩌면, 아인즈 님에게, 나자릭이나 수호자는 더 이상 중요한 존재가 아니게 되어 가고 있는지도 모른다고.

그래, 아득히 먼 옛날, 다른 지고하신 분들에게, 나자릭이 불필요하게 되어 버렸던 것과 똑같이, 아인즈 님은 우리를 버리고 어딘가 멀리 가려고 하는 것이 아닐까? 그것은 무서운 공상이었다.

하지만 현실성 있는 예상이었다.

하지만, 만약 이번 임무가 잘 된다면, 그것도 만회할 수 있을 거라고 생각했다.

제10계층에 도착했다. 문 앞에 서 있던 여자가 말한다.

「샤르티아, 당신이 온다는 것은 전해져 있습니다. 목을 길게 빼고 기다리고 계십니다」

옥좌 방 앞, 움직일 듯 정교한 천사와 악마가 새겨진 나무 문 앞에서, 여자가, 그래, 알베도가 말했다.

미소를 띤, 하얀 드레스에 감싸인 절세의 미녀였지만, 허리에서 돋아난 검은 천사의 날개, 관자놀이에서 돋아난 염소 같은 뿔이 눈에 띄었고 그것들은 그녀가 악마에 연관된 자임을 증명하고 있었다. 천사나 여신과 착각할 만큼, 상냥하고, 숙녀다운 태도이지만.

알베도는 수호자 통괄을 맡고 있으며, 사실상, 아인즈의 부관이다.

샤르티아로서는 이렇게 곁에서 모시는 것에 질투심을 품지 않을 수 없다.

알베도가 그 세로로 갈라진 홍채를 가진 금색 눈동자를 가늘게 떴을 때, 문이 갑자기, 안에서 열렸다.

그러자 엄청난 사기가 방 안에서 느껴졌다. 어둠 권속 측 존재인 샤르티아에게는 그것은 오히려 기분 좋은 것이었지만.

하지만 그러나 그 불사자의 신은, 얼굴을 숙이고 있었다. 목을 길게 빼고 있기는커녕. 샤르티아는 생각했다. 안와에는 공허한 빛이 깃들어 있었다.

이것에는 샤르티아조차, 순간, 고개를 숙인 아인즈에게, 무언가 불길한 것을 느껴 움찔하고 말았다.

로브를 걸친, 해골 모습의 마법 영창자, 아인즈 울 고운. 이 세계 지배자. 이 세계에서 유일하게 생존해 있는, 플레이어라고 불리는 존재. 방에는 통로 옆에 하위부터 중위 언데드들이 많이 줄을 서 있었고, 무슨 식전 도중에 길을 잃었나 생각했지만 그렇지 않았다. 지금 바로 전까지 아인즈는 이 언데드들을 스킬로 제작하고 있었을 것이라고 생각되었다.

하지만, 아인즈 님은, 이토록 많은 심복들 속에서, 하지만, 외로워하는 것이 아닐까? 라고, 샤르티아는 생각되었다. 무슨 바보 같은 생각을. 바로 직후, 위대하신 분은 휙 하고 얼굴을 들고, 말했다.

「오오, 샤르티아가 아닌가, 좀 더 가까이 오라. 너와는 오랫동안 만나지 못했지. 며칠 만이 되려나」

그가 낸 것은 의외로 평범한 인간 같은 목소리였고, 객관적으로 보면 무시무시한 풍모와는 조금 어울리지 않았다.

물론 그렇게 생각하는 자는 이 자리에는, 아니 이 세계 어디에도 없을 테지만. 그들에게 있어서는 이 성음이야말로 아인즈의 목소리였다. 기분 좋고, 듣기만 해도 속옷이 젖어 버릴 것 같은, 목소리, 목소리, 목소리.

「……19일과, 4개월, 412년과, 2만 년 만이옵니다. 오랜만에 그 옥체를 뵙게 되어, 감격스럽기 그지없사옵니다」

샤르티아는 다가가자, 무릎을 꿇었다.

옛날처럼. 엎드린 샤르티아 얼굴이, 광희에 떨고 있다. 그녀는 마음속 깊이 감격하고 있었던 것이다.

예전에. 그녀는 그 작은 체구에도 불구하고, 수호자 중에서는 일대일 전투에서는 최강이라고 칭송받고 있었고, 예전에는 선봉으로, 새로운 영토를 제압하러 갈 때에는, 반드시 전투를 담당하고 있었다.

그 주인과 어깨를 나란히 하고 싸우는 장면도 많았지만, 전이하고 200년 정도에 이 별의 전토를 나자릭이 지배해 버린 후로는 활약 기회가 눈에 띄게 줄어들고 있었다.

그렇다고 해서, 그 후 전투 부대 대장으로 놀고 있었던 것은 아니다. 달에도 갔고, 그리고……

「그렇군, 얼굴을 들라. 이번에, 네가 이토록 나의 뜻을 헤아린 방법을 연구・개발해 줄 줄이야, 나는 감격하고 있는 것이다」

그랬다.

샤르티아는, 더욱더 영역 확대 여지를 항상 찾고, 연구를 진행했다. 샤르티아는 날마다 쫓기듯 바쁜 일이 없었던 만큼, 사색에 쓸 수 있는 시간이 많았다. 동시에 지고하신 분들을 찾으시는 것도, 가능하다면 달성하려고 시도하고 있었다. 그것은 본래 알베도에게 할당된 역할이었지만.

그것들을 달성할 일석이조의 방책에는, 예전에 나자릭이 있었던 위그드라실 세계나, 「리얼」이라고 불리는 지고하신 분들이 계시는 세계를, 발견하고, 정복하는 것만이, 지상의 목표로 삼을 만한 것이라고 생각되었다.

그래서 처음 10만 년 정도는 마법적으로, 위그드라실이나 「리얼」 세계와 이곳을 연결하는 방법이나, 전이 메커니즘을 해명하면 좋았지만, 결과적으로 그것들은 전혀 알 수 없었다.

「그래서, 지고하신 분들은, 단순히 공간적으로 떨어진 장소에 계실 가능성도 있는 것이 아닌가 하고, 생각하기에 이르렀사옵니다」

「그렇군. 계속하거라」

샤르티아는, 자신의 발견을 지고의 주에게 말하고 있었다.

그래, 거기서부터가, 샤르티아 발견의 대단한 점이었던 것이다. 말하는 방식에도, 자연스럽게 열기가 들어간다.

「처음에 힌트가 된 것은, 별이었사옵니다.

아우라와 마레, 다크엘프 쌍둥이 남매가 관리하고 있는 제6계층 별자리는, 지금 이 세계에서 보이는 것과 분명히 다른 물건이라고, 문득 깨달았던 것이옵니다.

그 별들이 지고의 41인 분들이, 고향 밤하늘을 재현한 것이라면, 우주 어딘가에 만약 똑같은 별자리가 보이는 장소가 있다면, 그곳이 지고의 41인 고향이라는 것이옵니다」

샤르티아는 그런 가설을 세우고 있었던 것을 설명했다. 이미 보고했던 일이었지만, 설명하는 샤르티아는 정말 기쁜 듯하다.

아인즈는, 표정이 움직이지 않는다. 하지만 샤르티아는 이 임무가 무사히 끝나면, 아인즈를…… 웃게 할 수 있다고 확신하고 있다. 옛날처럼 웃는 얼굴로…… 생각해 보면 전이한 후로 그녀의 주인은 웃지 않았던 것이다. 그보다 전에는 때때로 웃고 있었다고, 그녀는 떠올렸다. 어떤 미소였는지는 잊어버렸지만. 어쨌든 벌써, 27만 년 전의 일인 것이다.

「그리하여 드디어, 계산상, 똑같이 별이 보일はずである 장소를 찾아냈사옵니다. 또 병행해서 하고 있었던 항성간 순항 항행 로켓 개발에 대해서도, 어제 예정대로 완성되었사옵니다.

역시 행성이 그 위치에 확실히 있는지는, 우리 기술로도 아직 모르겠사옵니다만」

하지만 아인즈는 그 위치에 지구라고 확신하고 있었다.

아니, 그렇게 바라고 있었다.

10만 년 이상의 오랜 세월에 걸쳐, 샤르티아는 이 일을 주도했던 것이었다. 어느샌가 수호자 중에서 가장, 데미우르고스보다 바빠져 있었다. 특히 항성간 우주여행을 가능하게 하는 우주선을 개발・실험한 것은, 처절했다. 덧붙여 이 과정에서 얻어진 기술로, 가르간추아도 지금, 우주에 떠 있을 수 있다.

「탐색에 나서는 것도, 샤르티아여, 네가 적임이다」

「본래 그럴 생각이었사옵니다」

수호자인 그녀는 이번 임무에 매우 적합하다. 애초에 하인들에게 맡길 수 있는 임무도 아니지만.

사고로 죽어 버리거나, 쓰러져도, 수호자라면 금화가 있으면 나자릭에서 부활시킬 수 있다. 그래서 어느 시점까지 임무 보고를 할 수 있을 것이다. 생존하고 있는지 여부도, 거점 콘솔에서 언제든지 확인할 수 있다.

그래서 수호자 최강 전투 능력을 가진 샤르티아 블러드폴른에게 백우의 화살이 꽂혔다는 것이다.

……사실 아인즈로서는 자신이 가고 싶을 정도였지만, 아무래도, 마지막으로 남은 지고하신 분을 보내는 것을 나자릭은 좋게 여기지 않는다.

게다가 이론상으로는, 〈게이트/문〉 마법으로 도중부터라도 돌아올 수 있고(그럴 경우 로켓에 다시 돌아오는 것은, 좌표가 다르기 때문에 할 수 없지만), 만약 도착하면, 지구와 이 세계를 잇는 문을 만들 수 있을 것이다.

다만 그 마법이 천문학적 거리에서 기능하는지 여부는 아직 실험하지 못했지만.

색적 마법은 없지만, 할 수 있는 자를 데려가면 될 뿐이다.

문 밖에서, 새어 들려오는 아인즈 목소리를 희미하게 들으면서, 알베도는 나베랄에게 불쑥 말했다. 엿듣고 있었던 것은 아니다. 문 앞에서 기다리라는 말을 들은 것이다. 우연히 들리는 것은 엿들은 것이 되지 않는다.

「저렇게 기뻐하시는 아인즈 님을 보는 것은, 이 10만 년 동안 없었던 일이에요」

「그런…… 건가요?」

나베랄에게는, 문이 열리고 샤르티아가 들어갔을 때 보였던 해골 얼굴이나, 그의 말수나 어조나, 다른 수호자나 하인들 상대할 때와 그다지 다르지 않은 듯이 보였다.

「당신은 모르는 거야? ……저 고귀한 달의 용모 속에서, 붉은빛이 외로이 흔들릴 때가 있는 것을, 당신은 알고 있어? 저것은 큰 소리로 울고 있는 것과 같은 거야.

오늘은 그 정반대로, 간단히 말하면……들떠있어. 저것은 『옛날 자신을 겹쳐 보고 있는』 것일지도 몰라. 27만 년간이나 봐 온 나에게는 알아」

덧붙여 지금 알베도는 아인즈 머리를 달에 비유했지만 이것은 사어이고, 이 세계에는 달은 이미 없었다. 이유는 별도로 서술한다.

들떠 있다는 감정이, 애초에 아인즈에게 존재하지 않는 것처럼, 나베랄에게는 생각되었고, 상사에게 일 성과를 보고하는 듯한 장면이 절대 지배자인 그에게 옛날에 있었을 거라고도 생각되지 않았지만, 감히 반박하는 일은 하지 않았다.

알베도는 말하자면 조금 어린 미소로. 유달리 기쁜 듯한 주인을 보고 자기 일처럼 기뻐하면서도, 그것을 쟁취한 동료에게 질투심을 느끼고, 동시에 그 동료가, 앞으로 임무 때문에 오랫동안 나자릭에서 떠난다는 것에, 복잡한 마음이 되는 것이었다.

오랫동안.

그 오랫동안 집을 비우는 수호자에게 그 주인은 큰 문 안쪽에서, 계속해서 말하는 것이었다.

그것은 차분한 낮은 목소리지만, 드디어 즐거움을 억누를 수 없는 것처럼 들렸다. 알베도에게만은.

「목적은 알고 있겠지」

「네! 지고하신 분 그 자체, 또는 지고하신 분이 임시 의지하고 있는 인간 종족 육체를 찾아내 받들고, 나자릭에 모셔오는 것이옵니다」

「그렇다. 그들에게 이어질 가능성이 아주 조금이라도 존재하는 자에 대해서는, 적대적인 수단은 절대 피하는 것이다. 이것은 너 자신의 생명이나 존재 지속보다, 훨씬 중요한 명령이라는 것을 알아두는 것이 좋을 것이다」

그렇게 아인즈는, 이것도 부족하다는 듯이, 이것저것 어드바이스를 한다.

「도착했을 때 같은 시대라고 단정할 수 없다.

오히려, 내가 아는 것과는 다른 시대일 가능성이 클 것이다.

하지만 수십만 년 전에 그들이 죽어 있다 해도, 지금 나자릭이라면 찾아내서 소생시킬 수 있다. 다만 그들은 육체적으로 취약한 가능성이 있기 때문에, 소생은 반드시 반드시 3단계 소생을 사용하도록」

「알겠사옵니다」

지고하신 분들의 몸이 임시 모습이라고는 하지만 소생에 견딜 수 없을 만큼 취약하다는 것은 믿기 어려웠지만, 굳이 아인즈 명령에 거역하려는 생각은 샤르티아에게는 전혀 없었다.

「만약, 현지에서 인류라든지, 그런 문명이 발생하지 않았을 경우에는, 가능한 한 생물이나 주위 것을 손상시키지 않고 추이를 지켜보는 것이다.

네가 경솔한 행동을 했을 경우, 문명 기반이나, 나와 페로론치노 씨들 등의 조상이 되어 있는 존재가 사라져서, 우리까지 사라지는 결과가 될 수도 있다는 것을 알아야 한다. 벌레 한 마리라도 죽여서는 안 된다」

벌레 한 마리를 죽인 탓에, 백만 년 후 역사가 크게 바뀌어 버리는 일이 있다.

나비 효과라고 했던가.

「그러므로, 만약 망설여질 때는, 철수하는 것이다」

그대로 아인즈는 길드 멤버에 대해, 아인즈가 알고 있는 한의 개인 정보를 가르쳐 주었다.

그 후 20시간이나 오프 모임 추억 이야기가 멈추지 않는 것을 보고, 나베랄도 겨우 이 지고하신 분의 기분이 아주 좋다는 것을 확신했던 것이었다.

샤르티아는 압도당한 채였다. 더욱 이야기가 이어질 듯한 분위기였지만, 아무래도 알베도가 말리며, 이 이상은 샤르티아도 다 기억하지 못할 테니까 자료로 묶어서 넘겨주기로 했던 것이다.

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그로부터 조금의 나날이 흘러, 세부 계획이 정해지고, 드디어 로켓이 발사되는 날이 되었다.

아인즈와 수호자들은, 일부러 나가서 샤르티아를 배웅했다. 아인즈가 나자릭 밖에 나가는 것이 언제였는지, 이제 기록이 없어서 알 수 없었다.

그날은 흐린 날씨였다. 중력에 이끌려 떨어져 올 것 같을 정도로 두꺼운 석탄 같은 구름이, 하늘을 덮고 있었다.

그곳은 나자릭이 있는 곳과는 다른 장소이지만, 백골 도시가 계속되는 장소 어딘가였다. 역사적으로는, 공교롭게도 에・란텔이라고 불린 적도 있는 장소였지만, 지금은 그 이름은 잊혀져 있다.

로켓은, 그 가장 높은 곳에 위풍당당하게 갖추어져 있었다.

전체가 하얗고, 다단식으로 되어 있는 것이 관절처럼도 보이고, 뼈 모양 도시 첨단에 위치하고 있는 모습에서는, 인간 손가락 끝 뼈 같았다. 그것은 엄청난 거인 손가락 끝이 아니면 안 되었겠지만.

아인즈는 로켓 탑승구 바로 옆에 서 있었고, 왼쪽에 모든 수호자가 줄지어 있었다.

27만 하고도 76세 된, 다크엘프 남매도 그 자리에 있었다.

두 사람은 검무스름한 피부에, 길고 뾰족한 귀를 가지고 있었다.

한 명은, 금색 비단 같은 머리를 찰랑하며 허리까지 늘어뜨리고 있었다. 머리는 미술품처럼 고고하게 빛나고 있었다.

키는 알베도보다 커져서, 감싸 안을 듯 부드러운 몸은 그야말로 엘프 여왕 같았다. 하지만 즉시 전투 태세를 취할 수 있는 옷이나 무장을 좋아하는 것은 변하지 않았던 것이다.

상하 모두 가죽 갑옷 위에서 붉고 검은 용왕 비늘을 붙인 꼭 끼는 경장 갑옷을 입고 있다. 그 위에 흰색 바탕에 금실이 들어간 베스트를 걸치고, 그 베스트에 맞춘, 흰색 긴 바지를 입고 있었다.

단지 보통 남장으로는 그 폭유를 덮을 수 없기 때문에, 오히려 그것들은 몸에 딱 달라붙은 디자인이 되어 있어서, 오히려 그녀 가슴 크기나, 허리 요염함을 두드러지게 하고 있었다.

예전에 강조되었던 태양 같은 어린 쾌활함은 조금 숨을 죽였고, 녹색 오른쪽 눈과, 벽색 왼쪽 눈을, 나른한 듯이 내리깔고 있었다.

여신 같은 아름다움은 남장에 감싸여도 빛을 잃지 않았다.

그런 모습으로 여자다운 조신한 안짱다리로 서 있었다. 아인즈 바로 옆에서.

그 바로 옆 남동생은 신비로운 비율로.

키는 자라 있었지만, 짧은 스커트로 여자 복장을 해도 전혀 위화감이 없는 아슬아슬한 때를 노려서, 시간을 멈춘 듯한 복장이었다.

가슴에서 허리에 걸쳐서는 여전히 부러져 버릴 듯이 가늘었다. 옛날과 변함없는 어깨까지 머리로, 어정쩡한 모습을 반영하듯 귀 끝은 둥글게 아래쪽으로 향하고 있었다.

스커트 아래에, 희미하게 맨살이 비치고 있었다. 희미하다는 것은, 흰색 스타킹을 신고 있기 때문이다……

하지만, 거기에는 야한 느낌이 전혀 없었다.

희미하게 남자일 것 같다는 것도, 알 수 있었다. 그것은 변태적이라는 것이 아니라, 양성구유의 신이나 천사를 떠올리게 하여, 신성했다.

그, 마레도 눈을 내리깔고, 하지만 힐끗힐끗, 시선을 움직여, 아인즈 위대한 모습과, 자신의 왼쪽 약지에 끼워진, 끝없이 귀중한 보물, 링 오브 아인즈 울 고운을 번갈아 보고 있었다.

더욱 냉기를 뿜어내는 벌레 왕이나 세 벌 슈트를 입은 악마 위용이 옆으로 나란히 서 있었고, 물론 알베도 모습도 거기에 있었다.

샤르티아가 천천히 걸어왔다.

두 명 뱀파이어 브라이드를 뒤에 대동하고.

중요한 임무에 나서는 그녀는 자랑스럽게 가슴을 펴고 나타났던 것이다.

수호자 앞을 걸어가서, 아우라 앞에서 멈췄다.

쌍둥이 누나는 떠나는 동료에게 눈물을 글썽이며,

「꼭, 돌아와 줘」

라고 말했다.

지금은 샤르티아보다 키가 크기 때문에, 조금 앞으로 숙여서 시선을 맞추며 말했다.

샤르티아는 고개를 숙이고 떨리는 목소리로 말했다. 따로 패배감에서 고개를 숙인 것은 아니다.

「나, 나자릭 하인이라면, 임무를 달성할 때까지 돌아오지 말라고, 말해야 할 바입니다」

그녀들은 굳게 껴안았다. 두 사람은 자매 같았다.

아우라 가슴이 두 여자 몸 사이에서, 찌그러졌지만, 그래도 아름다움을 잃지 않았다.

이제부터, 로켓은 날아간다.

로켓은 마법 힘으로 반영구적으로 계속 날 수 있다. 우주 넓이에서 보면 개미가 움직이는 듯한 속도로.

지구가 있을 거라고 생각되는 장소, 지고하신 분이 있을 거라고 생각되는 장소까지, 200만 광년 떨어져 있다. 계산상 이 최신예 로켓으로, 편도 90억 년 걸린다.

90억 년 동안, 집을 비울 예정인 수호자는, 아우라와 떨어져 옆 마왕에게로 가자 당연하다는 듯이, 절대적 지배자 목에 팔을 감아 로브 어깨에 얼굴을 묻었다.

마왕은 아무 말 없이 샤르티아 가운에 손을 대고, 껴안아 돌려주었다.

더욱 헤드드레스를 쓰다듬어 주었다.

그것은, 긴 포옹이었다. 그녀가 앞으로 보낼 구원의 고독 시간과 비교한다면, 순간에도 못 미칠 정도로 아주 짧은 시간이었지만.

이윽고, 그녀가 아쉬운 듯이 떨어진 후.

두 사람은 짧은 거리에서 대면하고 있었다. 이렇게 높이 차이가 없는 장소에서 마주 보고 있자, 죽음 지배자는 떠올리고 있었다. 마치 세뇌당한 샤르티아와 싸웠을 때 같다고 생각했다.

「너에게는, 괴로운 임무를 맡겨서 미안하군」

라고 아인즈는 말했다.

이러한 것을 그가 말하는 것은 이례적이었다.

「괴롭다니, 그런 것은, 없사옵니다!」

그것은 진심에서 나온 말이었다.

그녀도, 이 가혹한 임무에 아무런 주저함이 없는 것은 아니었다.

그녀는, 아인즈로부터 명령이라면, 어떤 일이라도 아무렇지도 않게 한다.

예를 들면, 조금 전에 굳게 껴안은 친우를 죽이라고 해도. 거기에는 일절 주저함은 없다.

하지만, 90억 년.

라고, 한마디로 말해도.

실제로 그것이 어느 정도 긴 시간인지 실감이 안 되는 것이었다. 지금까지도 유구한 시간을 보냈다고 생각했지만. 고작 27만 년.

하지만 아무리 시간이 걸린다고 해도, 아인즈 울 고운에게 있어서 해야 할 일이었다. 그렇다면 샤르티아 블러드폴른에게도 해야 할 임무라는 것에는 의심 여지가 없었다.

샤르티아는 그리고, 조금 흐트러진 머리카락과 옷을 정리했던 것이다.

「네, 그럼 잠시, 90억 년 정도, 조금 나자릭에 돌아오기 어려워지니, 여러분 안녕히 계세요. 반드시, 여러분 기대에 부응하는 결과를 가지고 돌아오겠사옵니다」

그렇게 말하며 그녀는, 부풀어 오른 스커트째로 몸을 회전시키자, 그 로켓에 올라탔던 것이다.

엔진이, 마법적 수단으로, 또한 과학적 방법으로, 차례차례 점화되어 갔다. 주위에 진동이 전해졌다. 하늘 구름은, 로켓 바로 위 장소를 중심으로 맑아져 간다. 굉음을 내면서, 로켓은 날아간다. 조용한 도시에 그 소리와 충격파가 크게 울렸다. 그리고 날아가 버린후에는, 구름은 모두 날아가 버려서, 드디어 조금 전까지 흐린 하늘이 거짓말처럼, 눈부시게 빛나는 하늘이 펼쳐져 있었다.

그 로켓이 날아간 것을, 아인즈와 수호자들은, 언제까지나 배웅하고 있었다. 한 명 소녀 흡혈귀가 없는 별 지상에서.

어느샌가 태양은 높이 떠올랐고, 세계에는 낮 시간이 찾아왔다. 도시를 구성하는 흰 돌들이, 빛을 받아 강하게 빛났다. 아우라 긴 머리도 낮빛을 반사하며 천사의 고리처럼, 반짝반짝 빛나고 있었다.

편도 90억년ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ