약 90년 전인 일제강점기 때 조선에서 화교에 대한 혐오가 폭력으로 실체화해 거리를 휩쓴 일이 있었다. 

1931년 중국 지린성에서 조선인 농민이 농사를 짓기 위해 수로 공사를 하는 과정에서

중국 관헌과 충돌한 ‘만보산 사건’이 일어난다. 조선인 사망자가 없었지만, 현지 일본영사관이 흘린 ‘조선인이 다수 살상됐다’는

거짓 정보를 <조선일보>가 호외로 발행해 조선인들의 분노가 폭발했다. 전국에서 화교에 대한 공격으로 200명이 사망했다

이 교수는 20년간 화교를 연구해온 전문가다. 1999년 <영남일보> 기자 시절에 화교 차별 문제를 접한 이후 한반도의 화교를 연구해왔다. 2000년부터 15년 동안 일본 후쿠치야마 공립대학에서 가르치다, 2014년부터 인천대에서 일하고 있다. 그는 개항과 일제강점기 시기 화교들의 경제활동을 다룬 연구를 모은 학술서 <한반도 화교사>를 출간했다. 함께 낸 <화교가 없는 나라>는 이 책을 읽기 쉽게 간추린 대중용 저서다. “화교 문제는 외국인 문제의 원조다. 화교 역사를 들여다보면서 역사적으로 외국인 차별을 반추하면 현재의 외국인 차별 문제의 답을 얻을 수 있으리라 본다.”

책 제목으로도 사용됐지만, ‘한국은 세계에서 유일하게 화교가 정착하지 못한 나라’라는 말은 한국인의 배타성을 상징해왔다.

하지만 이 교수는 이런 통념이 정확한 것은 아니라고 했다. 사실 한국에서 화교들이 작은 규모에 머물 수밖에 없었던

직접적인 이유는 단순하다. 전쟁과 단교 때문이다. 해방 직후 6만명이던 화교는 1950년 한국전쟁으로 인해 2만명 이하로 줄었다.

한국전쟁에서 총을 겨눈 양국의 교류는 단절됐다. 사람과 물자가 오가지 못하게 되자 한국 화교의 숫자는 자연증가만 있을 뿐

2만명 안팎으로 40년 넘게 정체돼 있을 수밖에 없었다. (혼혈까지 합치면 10만)

모국인 중국과의 독점적인 무역망을 형성해 수익을 내는 화교의 전통적 사업 모델은 불가능했다. 화교의 7~8할이 중화요리점 일에

종사할 수밖에 없었던 이유가 여기에 있었다.

‘뙤놈’, ‘짱깨’, ‘짱꼴라’라는 오랜 혐오의 언어는 화교에 대한 냉대의 증거물이다. 한국 정부는 일제강점기의 외국인토지법을

1961년 다시 공표해 1999년 폐지될 때까지 화교를 포함한 외국인은 상업용 토지는 50평, 거주용 토지는 200평 이상 소유할 수 없게

했다. 화교는 장사가 잘 돼도 규모를 키우기 어려워, 한국인이 운영하는 대형 중식당에 속속 밀려났다.