청와대는 ‘구중궁궐’로 비유되며 제왕적 대통령의 상징으로 여겨졌다. 서울 시내에 있으면서도 경복궁과 북악산 사이에 있어 인적이 없는 데다, 이중삼중 경호 인력이 배치되면서 일반인이 가까이하기 어려운 곳으로 간주됐다. 내부에서도 비서관들의 근무 장소와 대통령 집무실이 떨어져 있어 대통령이 ‘인의 장막’에 둘러싸여 있다는 지적이 끊이지 않았다.

푸른 기와집’을 의미하는 청와대(靑瓦臺)라는 명칭을 사용한 것은 윤보선 전 대통령 때다. 원래 조선 시대에 경복궁이 창건되며 후원으로 쓰인 자리였다. 이후 일제강점기 조선총독부가 이 부지에 총독 관사를 지어 사용하던 것을 이승만 전 대통령이 경무대라고 이름을 붙여 대통령 집무실로 사용했다. 윤 전 대통령은 1960년 당시 4·19 혁명 분위기 속에 경무대가 지닌 부정적 인식을 고려해 이름을 변경한 것으로 전해졌다. 친일 잔재 청산을 강조했던 김영삼 전 대통령은 옛 청와대 본관을 완전히 철거했다. 지금은 ‘청와대 구 본관 터’라는 표식만 남아 있다.

청와대는 1945년 광복 이후 지금까지 최고 권력자가 머물러왔던 만큼 현대사 주요 장면에 자주 등장한다. 1968년 1월12일 김신조를 비롯한 북한 무장대원 31명이 박정희 전 대통령 암살을 목표로 청와대 경내 500m 앞까지 침투했던 ‘1·21사태’가 대표적이다. 사전에 검문소에서 발견돼 격퇴됐지만, 당시 김신조 일당이 침투로로 사용했던 북한산 산길은 폐쇄됐다. 이후 2009년 등산로로 민간인에게 개방됐다.