도올은 "중국의 힘은 문명에서 나온다"는 말로 운을 뗐다. 중국의 문명이 서양 보다 뒤떨어져 있는 것으로 인식되는 측면이 있으나 실제론 정반대라는 것이다. 도올은 "중국 문명은 고대 문명 중에서 가장 마지막에 번창했고, 찬란하고 경이로운 인간 중심의 문명을 확립한 부분을 주목해야 한다"고 했다.

16세기까지만 해도 세계에서 가장 큰 도시는 중국의 베이징이었다. 당시 베이징(北京)의 인구는 60만 명. 파리(20만 명) 런던(5만 명) 등 서유럽의 대표 도시를 크게 능가했다. 1420년에 완공된 쯔진청(紫禁城)은 세계 최고 수준이 어떤 것인지를 여실히 보여준다. 중국 문명은 이렇게 일찌감치 서구를 앞섰다. 중국은 19세기 아편전쟁에서 패하면서 서구 열강에 무릎을 꿇었으나, 적어도 그 이전까지 중국의 문명과 문화는 단연 세계 최고 수준이었다.

당나라 시대(7~10세기) 수도 시안(西安ㆍ당시 장안)은 세계에 문호를 개방한 국제도시 같은 곳이었다. 서쪽에서 실크로드를 따라 이방인들이 대거 몰려들었다. 한국과 일본에서도 시안을 찾았음은 물론이다. 당나라는 포용성이 뛰어났다. 불교 이슬람교 기독교 등 세계의 여러 종교가 전파돼 꽃을 활짝 피우기도 했다. 당시 시안의 인구는 무려 100만 명이었고, 외국인 거주자만 5만 명이 넘었다.

서양 학자들은 중국 문명을 평가하는 데 인색하지만, 11세기부터 16세기까지의 중국은 서유럽의 콧대를 꺾어놓고도 남을 정도였다. 특히 청나라 시대(17~20세기 초) 수도였던 베이징은 세계의 학문과 지식이 집합한 곳이었다고 도올은 평가했다. 도올은 이런 탄탄한 문명이 21세기 들어 중국의 '빅2'진입을 가능하게 한 밑바탕이 됐다고 설명했다.

역시 하버드 졸업한 최고석학입니다.