이승엽 두산 베어스 감독은 지난달 31일 잠실 롯데 자이언츠전에 앞서 또 외국인 투수 브랜든 와델(30)의 현상태가 어떤지 질문을 받았다. 벌써 3개월째 브랜든의 안부를 묻는 게 일상이 됐는데 돌아오는 답은 늘 위와 같다. 브랜든은 지난 6월 왼어깨 견갑하근 부상으로 이탈한 뒤로 돌아오지 못하고 있다. 지난달 3일 불펜 피칭을 시작하면서 끝이 보이나 싶었는데, 피칭 이후 어깨 통증이 재발하면서 모든 게 제자리로 돌아갔다. 투구 관련 프로그램은 모두 멈추고 웨이트트레이닝 등 기본 훈련으로 버티는 기간만 또 한 달을 채우고 있다. 여전히 공은 잡지 않고 있다.

브랜든은 올해 두산과 총액 113만 달러(약 15억원)에 재계약했다. 지난해 딜런 파일의 대체 외국인으로 합류해 18경기에서 11승3패, 104⅔이닝, 평균자책점 2.49를 기록하면서 몸값을 크게 올렸다. 올해도 부상 전까지는 14경기에서 7승4패, 75이닝, 평균자책점 3.12로 순항하고 있었는데, 이제는 브랜든이 마운드 위에서 기여한 기간보다 부상으로 자리를 비운 기간이 더 길어지고 있다.

두산은 브랜든이 이탈하면서 선발진의 무게감이 확 떨어졌다. 곽빈과 조던 발라조빅 외에는 기복이 심했다. 브랜든의 대체 외국인으로 영입한 시라카와 케이쇼는 5이닝을 던지는 것도 버거워해 최소 3선발의 임무도 해주지 못했다. 두산은 그럼에도 브랜든이 없어서 시라카와와 처음 6주 400만엔(약 3600만원)에 계약했고, 브랜든이 6주 안에 돌아오지 못하면서 시라카와와 15일(보름) 140만엔(1280만원)에 계약을 연장했다. 약 8주 동안 540만엔 추가 비용이 들었는데, 비용 대비 효과는 크지 않았다. 시라카와는 연장 계약 직후 첫 등판이었던 지난 23일 잠실 한화 이글스전에서 4이닝 5실점으로 부진한 뒤 팔꿈치 통증을 호소했고, 검진 결과 팔꿈치 인대가 좋지 않다는 진단을 받고 시즌 아웃됐다. 연장 계약 비용만 날리고 브랜든의 공백은 전혀 채우지 못하는 최악의 결과와 마주하게 됐다.

최근에는 곽빈마저 흔들리고 있다. 곽빈은 외국인 원투펀치 문제로 시즌 내내 애를 먹을 때 홀로 로테이션을 지키며 사실상 1선발 임무를 했는데, 8월 들어 5경기 1승2패, 25⅓이닝, 평균자책점 7.46으로 부진했다. 외국인 선발투수의 몫까지 다 해냈던 여파가 이제야 나타나고 있는 듯한데, 가을야구를 위해 총력전을 펼쳐야 하는 시기라 휴식을 줄 수도 없다. 곽빈 외에도 최원준(5경기, ERA 9.43), 최승용(3경기, ERA 10.13) 등 국내 선발투수들이 불안정하면서 두산의 8월 선발 평균자책점은 6.12까지 치솟아 리그 최하위에 머물렀다. 그나마 발라조빅이 5경기 2승3패, 27⅓이닝, 평균자책점 2.63으로 버티고 있다.

이 감독은 잔여 경기 일정이 시작되면서 발라조빅과 곽빈 2명을 주축으로 로테이션을 돌리면서 나머지 선발 자리는 상황에 따라 채우는 전략을 세웠다. 두산은 현재 정규시즌 16경기밖에 남지 않아 오는 28일까지 짜인 전체 일정에서 휴식일이 매우 많다. 발라조빅과 곽빈을 가능한 많이 투입하면서 최원준, 최승용, 김민규 등을 돌아가면서 쓰는 전략을 짠 이유다.