위기의 한국축구, 소방수는 파울루 벤투 감독(49·포르투갈)이었다.

한국축구를 이끌 새 수장이 결정됐다. 포르투갈 A대표팀을 이끌었던 벤투 감독이다.

16일 유럽축구에 정통한 에이전트에 따르면 "KFA와 벤투 감독이 미팅을 가졌고, KFA의 제안에 벤투 감독이 동의했다. 조만간 발표를 할 것"이라고 전했다. 김판곤 대한축구협회 국가대표감독선임위원장은 8일 유럽으로 떠났고, 여러 후보들을 두루 접촉한 뒤 16일 귀국했다. 키케 플로레스 전 에스파뇰 감독 등이 물망에 올랐지만 결국 벤투 감독이 최종 낙점됐다. 

벤투 감독의 선임으로 한국축구는 다시 외국인감독 시대를 맞았다. 벤투 감독은 9월 코스타리카, 칠레와의 A매치부터 팀을 이끌 예정이다.

한국축구의 부활을 위한 첫 걸음이다. 신태용 감독이 이끈 한국 대표팀은 2018년 러시아월드컵에서 16강 진출에 실패했다. 마지막 경기에서 독일을 2대0으로 꺾었지만, 이전까지 답답한 경기력을 반복했다. 변화에 대한 열망이 컸다. 지난달 5일 국가대표감독선임위원회는 선임 소위원회를 열었다. 신 감독에 대한 평가를 시작으로, 가이드라인을 정했다. '월드컵 예선 통과, 대륙컵 대회 우승, 세계적 수준의 리그 우승 등의 경험을 갖고, 능동적인 스타일의 축구를 만들 수 있는 지도자'를 찾았다. 벤투 감독은 움베르토 코엘류 감독 이어 포르투갈 출신 두번째 A대표팀 사령탑이다. 

ⓒAFPBBNews = News1신 감독을 포함한 10여명의 후보군을 정하며 신임 A대표팀 사령탑 인선 작업을 시작했다. 김판곤 위원장은 7월 9일 유럽으로 나가, 직접 후보군들과 접촉했다. 이 과정에서 각종 설들이 이어졌다. 김 위원장은 포트폴리오에 들은 후보군들을 만나 철학과 비전에 대해 이야기를 들었다. 지난달 18일 귀국한 김 위원장은 다음날인 19일 다시 선임위원회를 열어 접촉한 후보군들에 대해 설명하고, 후보군을 추리는 토론을 진행했다. 이 과정에서 총 세명의 후보가 결정됐다. 

하지만 선임 과정은 쉽지 않았다. 협상이 모두 결렬됐다. 특히 이란의 전성시대를 이끌었던 카를로스 케이로스 감독과는 최종 단계까지 갔지만, 협상 사실이 알려지며 판이 깨졌다. "한국축구협회가 케이로스와 접촉해 감독 선임을 협의했다"고 한 메흐디 타즈 이란축구협회장의 인터뷰가 결정적이었다. 국가대표감독선임위원회는 또 다른 후보군을 물색했고, 벤투 감독이 새롭게 떠올랐다. 

사실 벤투 감독은 깜짝 카드다. 그는 수많은 감독이 거론되던 가운데, 거의 언급되지 않았던 인물이다. 벤투 감독은 현역 시절 포르투갈을 대표하는 미드필더였다. 2002년 한-일월드컵에서 한국과 대결할 당시 뛰기도 했다. 벤투 감독은 지도자 변신 후에도 승승장구했다. 2005년 스포르팅 리스본(포르투갈)의 지휘봉을 잡아 컵대회와 FA컵 우승 등으로 지도력을 인정받은 벤투 감독은 2010년부터 2014년까지 포르투갈 대표팀을 이끌었다. 유로2012에서 4강에 오르는 등 기대 이상의 성적표를 받았다. 2014년 브라질월드컵 본선행에도 성공했다. 이후 브라질의 크루제이로, 그리스의 올림피아코스, 중국의 충칭 리판 등에서 지도자 생활을 이어갔다. 커리어 상으로 김 위원장이 밝힌 조건을 충족한다.

ⓒAFPBBNews = News1스타일은 '단단한 축구'를 강조한다. 넘치는 카리스마를 바탕으로 팀 분위기를 해치는 선수들은 가차없이 제외한다. 유로2012 당시 베테랑을 빼고 '젊은 피'를 중용하며 성공을 거둔 것이 대표적이다. 4-3-3을 선호하는 벤투 감독은 안정된 축구로 결과물을 만들어낸다. 공격시에는 역습을 강조하고, 수비시에는 미드필드부터 '많이 뛰는 축구'를 펼친다. 남미와 유럽 등 다양한 무대를 경험했고, 특히 중국 슈퍼리그를 통해 아시아 무대를 접했다는 점도 긍정적이다.

벤투 감독은 지난 7월 충칭 리판에서 물러난 뒤 휴식을 취하고 있었다. 다른 무대를 찾던 벤투 감독에게 KFA가 접근했다. 벤투 감독에 대한 관심은 갑자기 이루어진 것이 아니다. 취재 결과, 한국인 에이전트가 8월 초 벤투 감독의 위임장을 받아간 것으로 확인됐다. 벤투 감독이 KFA의 후보 리스트에서 꽤 높은 순위에 있었다는 이야기다. 정몽규 회장이 기부한 40억원까지 더한 KFA는 과감한 베팅으로 벤투 감독의 마음을 사로 잡았다. 벤투 감독 역시 한국행에 적극적인 모습을 보였다. 한국축구는 한달 이상 이어온 새로운 선장 찾기의 마침표를 찍었다. 결론은 벤투 감독이었다. 

한편, 대한축구협회는 벤투 감독 선임 결정에 대해 긍정도 부정도 하지 않았다. 대한축구협회는 17일 벤투 신임 대표팀 감독 선임을 공식 발표한다.