징용의 강제성에 대해 일본 측은 일제 말인 1944년 9월에서야 조선인에게도 국민징용령을 시행한다는 조치가 내려졌고, 그 전의 조선인 노동력 동원은 강제 동원이라 할 수 없다는 시각을 내비치고 있다. 그러나 국내 학계는 대체로 일제가 1938년 국가총동원법을 공포한 이후 1944년 9월 이전에도 조선인 강제 동원이 이뤄졌다고 본다. 1938년 이후 기업을 통한 모집, 관의 알선 등을 통한 사실상의 강제 동원이 존재했고, 이것을 부인하는 것은 말장난에 불과하다는 것이다. 노무동원계획(1939~1941)과 국민동원계획(1942~1945) 등 조선인 노동력을 동원하려는 계획에 따른 것이었다.

조건 교수는 “조선인 입장에서는 징용을 거부하기란 사실상 불가능했다”며 “조선인의 반발과 반대급부로 얻을 수 있는 권리를 차단하기 위해 일본 정부가 직접 개입하지 않는 것처럼 기업 등에 떠넘긴 것”이라고 말했다. 정혜경 대표는 “1938년과 1944년 일제의 조치는 똑같은 것으로, 모집 역시 강제 동원의 한 형태였다”고 말했다.

지목된 사람이 동원에 응하지 않으면 면사무소 직원 등에 의해 끌려가 폭행을 당하거나 배급이 끊기는 불이익을 당했고, 도망갈 경우 가족에게 피해가 가는 경우도 많았다. 뒷받침되는 규정이나 제도가 거의 없어 오히려 1944년 이전의 징용은 ‘최소한의 법적인 보호도 받지 못하는 수준의 강제 동원’이었다고 보기도 한다. 강제 동원의 규모는 국내외를 통틀어 연인원 780만명, 해외로 동원된 인력은 100만명이 넘는 것으로 추산된다