카페 레이서는 과거 영국에서 짧은 거리를 빠르게 오가는 것에 치중, 편안함보다는 스피드와 핸들링에 초점을 맞추어 제작하던 모터사이클이었다. 일반 도로에서 레이스를 펼치기 위해 당시 그랑프리 레이스용 모터사이클을 본따서 만들곤 했다. 그런 레이스의 거점이 되는 곳이 카페(cafe)였으므로 카페 레이서라는 이름이 붙었다. 카페에 모였다가 또 다른 카페로 이동하거나 반환점을 돌아오는 식으로 경주를 했기 때문이다. 가장 유명한 곳은 런던에 있는 에이스 카페(Ace Cafe)로 지금도 영업 중이다. 카페의 주크박스에 음악을 한 곡 틀고 끝나기 전에 먼저 돌아오는 내기를 했다는 설로 여기서 비롯되었다. 그러나 일각에서는 실제로 레이싱은 하지 않고 자신의 모터사이클을 카페 앞에 자랑 삼아 세워두는 사람들을 가리키는 말이었다는 설도 있다.
영국에서는 검은 가죽 재킷과 부츠 차림에 카페 레이서를 타고 다니던 당시 청년들을 록커(Rocker)라고 불렀는데, 이들의 목표는 시속 100마일(160km)을 넘어서는 것이었으며 계기반 상의 100(=톤)을 넘는 목표를 달성한 라이더는 톤업클럽(ton up club) 멤버로 인정을 받았다. 그래서 이들은 바이크를 개조하여 고출력의 모터사이클을 만들고자 했다.
당시에 주로 카페 레이스로 이용된 바이크는 트라이엄프, 노턴, BSA, AJS 등의 제품이었는데 각 제조사별로 탁월한 부품을 모아서 카페 레이서를 제작했다. 특히 조향성이 좋은 노턴의 프레임에 출력이 강한 트라이엄프 엔진을 얹어서 제작한 ‘트리턴’(Triton, 트라이엄프와 노턴의 합성어)이 가장 유명했다. 조금 더 저렴한 버전으로는 BSA 프레임에 트라이엄프 엔진을 얹은 \'트립사(Tribsa)\' 또는 노턴 프레임에 빈센트 엔진을 얹은 \'노르빈(Norvin)\' 등이 있었다.
이렇게 속도와 핸들링에 치중한 결과 카페 레이서는 안락한 라이딩과는 거리가 먼 외형을 갖게 되었다. 이런 과정에서 완성된 카페 레이서의 기본적인 특징으로는 우선 낮고 좁은 핸들바를 들 수 있다. 포크 튜브에 직접 고정하거나 낮게 꺾여 내려온 형태로 제작한 핸들바는 운전자가 바짝 엎드려 바람의 저항을 줄이는 데 도움이 되었다. 길쭉한 연료탱크는 운전자가 무릎으로 감싸기에 편하도록 모양을 잡는데, 페인트 칠 없이 광택을 낸 알루미늄 탱크가 일반적이었다. 그 밖에 한참 뒤쪽으로 밀려난 1인용 안장과 기다란 배기관, 커다란 카뷰레이터, 던롭 TT100 타이어 등을 갖추는 것이 보통이었다.
이렇게 제작한 모터사이클에 검은 재킷과 비행기 조종사용 고글, 실크 스카프 따위를 걸친 운전자가 올라타면, 다분히 불량스러운 모습으로 당시 카페 레이서 스타일은 그다지 호감을 얻지 못했다.
그러나 70년대 중반에 이르면 일본 모터사이클이 세계에서 두각을 나타내고 모방의 대상이 되는 레이스용 모터사이클도 보다 다양한 형태로 외형이 변했다. 이에 따라 가와사키 Z1이나 혼다의 4기통 제품이 주요 개조 대상으로 부상하고 헤드라이트 주위에 작은 페어링을 씌우는 방식도 등장했다. 이어 70년대 말부터는 모토구찌나 할리데이비슨, BMW, 베넬리 등이 아예 카페 레이서 스타일의 완성품을 생산하기 시작했다. 그러나 카페 레이서로 개조하는 튜닝 문화는 오늘날까지도 면면히 이어지고 있다.

한줄요약 : 오늘만사는 바이크에요?